25. marca 2026; Houston, TX, USA; Hlavný tréner Houston Cougars Kelvin Sampson počas tréningu pred južným regionálnym mužským turnajom NCAA 2026 v Toyota Center. Povinný kredit: Troy Taormina-Imagn Images
HOUSTON – Illinois je cestným tímom vo viacerých smeroch vo štvrtok večer, keď Fighting Illini hrajú v semifinále South Region proti Houston Cougars.
Areál University of Houston je vzdialený menej ako tri míle od Toyota Center, kde Illinois a Houston hrajú v údajnom „neutrálnom mieste“ hru s miestom v elitnej osmičke na rade.
Tréner Illinois Brad Underwood povedal, že sa nemôže sťažovať, čiastočne kvôli drsnému marcu, ktorý predstavoval prehru vo štvrťfinále turnaja Big Ten s Wisconsinom.
„Je mi to jedno. A budem tu znieť naozaj trochu sebecky. Som starý tréner JuCo. Jazdil som na dodávkach pre 16 cestujúcich. Z Dodge City v Kansase som sa viezol do Mesa v Arizone na basketbalový zápas, na turnaj, autobusom,“ povedal Underwood.
„Keby ste mi vtedy povedali, že začínam trénovať basketbal v Sweet 16 a hrať Houston, prihlásil by som sa do toho, plazil by som sa, aby som sa tam dostal. Ak ich chceme poraziť, bez ohľadu na to, kde s nimi budeme hrať, museli by sme hrať skvele. Hádajte čo? Budeme to musieť urobiť (vo štvrtok). A myslím si, že ak budú chcieť nás poraziť, budú musieť hrať dobre.“
Starší rozohrávač Illinois Kylan Boswell verí, že fanúšikovia budú pri zápase reprezentovať Fighting Illini.
Jake Davis, chlpatý rezervný hráč s plynulým 3-bodovým úderom, naklonil svoju čiapku Houstonu za to, že získal vyššie nasadenie pri príprave pódia. Illinois bol minulý mesiac vnímaný ako nasadená dvojka a mal šancu poskočiť z Champaign do St. Louis na zápasy prvého a druhého kola, potom do Chicaga na regionálne semifinále a finále. Ale Purdueho snaha vyhrať turnaj Big Ten a Illini fade ich priviedli do Texasu.
„Sú to vyššie semeno, takže to tak je,“ povedal Davis. „Myslím si, že sme boli počas celého roka na cestách testovaní. Myslím si, že sme na ceste proti dobrým tímom na ich mieste hrali naozaj dobre. Nemyslím si, že toto je niečo iné. Prichádzame sem vyhrať s týmto myslením.“
–Reakciu fanúšikov by mohol vo štvrtok zvážiť strážca Nebrasky Pryce Sandfort.
Vedúci strelec Cornhuskers (17,9 bodu na zápas) prestúpil z Iowy, keď Hawkeyes vyhodili hlavného trénera Frana McCaffreyho a priviedli Bena McColluma.
Sandfort má na turnaji NCAA pre Cornhuskers 38 bodov a 10 trojok. Nebraska možno čakala, že vo štvrtok večer uvidí nasadenú Floridu č. 1, ale Iowa si v nedeľu večer pohoršila a pripravila semifinále veľkej desiatky na juhu. Víťaz by mohol hrať v sobotu s iným tímom z veľkej desiatky, nasadeným číslom 3 z Illinois alebo Houstonu.
Sandfort mal 15 bodov pri víťazstve Nebrasky v predĺžení 8. marca proti Iowe a bol len 3 zo 7 s 13 bodmi, keď sa vo februári vrátil do Carver-Hawkeye Arena. Iowa to vyhrala 62:57.
„Nie som si istý,“ povedal Sandfort o tom, ako naňho fanúšikovia Iowy budú reagovať počas štvrtkového zápasu. „Nie je to niečo, na čo by som sa sústredil. Pristupujeme k hre ako ku ktorejkoľvek inej hre. Rovnaký prístup, aký sme mali počas celej sezóny a len akosi blokujeme vonkajší hluk.“
Keď McCollum prevzal vedenie, zo súpisky 2024-25 zostali iba dvaja hráči. Narodil sa a vyrastal v Iowe a naposledy trénoval v Drake, nie veľmi vzdialený pocitu súperenia v štáte a na hraniciach.
„Keď som vyrastal okolo toho, je zrejmé, že Iowa, štát Iowa a Nebraska sú všelijakými rivalmi,“ povedal. „Zvyčajne asi — nikto z nás sa nemá rád, tak to funguje. Takže neviem, že to bude ešte viac vzrušovať. Je to jedna z vecí, ktoré keď vyrastiete, pochopíte to, pochopíte to.“
– Tréner Houstonu Kelvin Sampson má vo svojej rotácii prominentných nováčikov, čo je zmes, s ktorou sa tréner Arkansasu John Calipari môže stotožniť so svojím súčasným tímom a predchádzajúcimi iteráciami v Kentucky.
Sampson žartoval, že trénovať tím so štyrmi prvákmi v rotácii môže trvať roky v čase mimo jeho očakávaní života.
„Táto profesia ti to robí,“ povedal Calipari. „Ale odmenou v ňom je to, čo vidí Kelvin, čo vidím v tomto tíme, a radosť, ktorú mám z toho, čo robím, je, keď niekto povie, že som vedel, že Darius Acuff je dobrý, ale nikdy som si neuvedomil, že je taký dobrý. Vedel som, že Meleek Thomas je dobrý, ale nikdy som nevedel, že je taký dobrý.“
„Vedel som, že Trevon Brazile to má v sebe, ale dlho som to nevidel. Billy Goat, dve rôzne mestá povedali, že sme ho sledovali a bol dobrý, ale nikdy nebol taký dobrý. Vidieť DJa (Wagnera), ako mi ľudia volajú a hovoria, že ovplyvňuje víťazstvo pre váš tím rovnako ako ktokoľvek iný, má to všetko – keď vidím Malique Ewin robiť veci, ktoré nikdy neurobil, dvojnásobné úsilie, viac energie, dvojnásobné úsilie.
„Ale víťazstvo je ďalšou fázou toho. Ak ich dáte do poriadku, budú chcieť vyhrať, aby mohli pokračovať v hre. Preto vždy hovorím, že ide o meno na zadnej strane, nie meno na prednej strane. Môžete povedať všetky tieto veci, ale na konci dňa je to vy, ako získate svojich chlapov – a Kelvina, ktorý je drahý priateľ, čo to s nimi obidvoma robí dobre, sú ešte lepší z tých nováčikov.“ než som si myslel, že sú.“
–Tommy Lloyd strávil vo štvrtok v San Jose chválou za „swag“ a rekord v rozvoji hráčov Calipariho, súpera č. 1 z Arizony. Ale až po zdieľaní, že bol kedysi ctižiadostivým DJom.
„Môžem o tom hovoriť celý deň,“ povedal Lloyd.
„Podarilo sa mi rozvinúť skvelý vzťah s Mikeom Schwartzom, známym ako Mix Master Mike, ktorý je chlapík z Bay Area, ktorý bude hrať zápas v budove. Je to jeden z najlepších DJov všetkých čias. Veľa rokov som hrával s Beastie Boys a nie je žiadnym tajomstvom, že som vždy mal rád Beastie Boys. Je to tak trochu fantázia, ale asi to bolo tak trochu z detstva. fantázia sa mi splnila, takže bolo úžasné mať taký vzťah.“
Lloyd povedal, že trávil čas so Schwartzom v jeho štúdiu a jeho fanúšikovstvo prešlo na inú úroveň.
„Vidíte pri práci skutočného umelca a je šialené, akí sú ľudia talentovaní,“ povedal Lloyd.
–Médiá na úrovni terénu
