TNáhla smrť priaznivca Charlton Athletic Normana Barkera zasiahla nespočetné množstvo životov ďaleko za domovom klubu v juhovýchodnom Londýne. Sobotňajší zápas Addicks‘ Championship proti Portsmouthu bol prerušený o 12 minút po tom, čo fanúšikovia upozornili predstaviteľov na zdravotnú pohotovosť na Severnej tribúne. Hráči boli odvedení tunelom a hra bola neskôr opustená. Barker čoskoro zomrel v nemocnici.
Barker – široko známy v SE7 ako „Headphones Norm“, pretože ho vždy videli nosiť pár – začal chodiť do Charltonu v roku 1968. Z rozhovoru, ktorý urobil v roku 2020, je jasné, že to bola láska na prvý pohľad. To ho viedlo k tomu, aby nasledoval klub do svojich 60-tych rokov a stal sa všade prítomným na hrách Addicks a veľmi známou postavou.
V utorok na domácom zápase Charltonu proti Middlesbrough si klub a fanúšikovia vzdali úctu. Kvety, kresby, listy, poznámky, sviečky a červienky boli ponechané pred Severnou tribúnou na Normovu počesť. Hráči mali na rukách čierne pásky, Normovi sa pred zápasom tlieskal a jeho rodina bola na ihrisku nahlas uznaná. Hra bola prerušená v 13. minúte, aby sa opäť zatlieskalo Normovi, ku ktorému sa pripojili aj funkcionári zápasu a tí v závere Boro. Normovo miesto na permanentku bolo zahalené v šatke Charlton, navrchu boli vhodné slúchadlá a pod ňou červené kvety.
Mnoho fanúšikov tento týždeň zdôraznilo, ako poznali Norm. Veľa povedal, že si uvedomili, že idú správnym smerom v deň preč, ak ho zbadajú – slúchadlá na krku a klobúk Davyho Crocketta na hlave.
Mal som to potešenie hovoriť s Normom možno raz alebo dvakrát. Vždy by som mu prikývol, pozdravil, ale nebudem predstierať, že som ho poznal tak dobre ako ostatní, ktorí okolo neho sedeli celé desaťročia. Čo môžem s istotou povedať je, že mal pre klub obrovskú zásluhu. Vrúcny a priateľský, vždy si zachoval vyrovnanú hlavu, keď boli v Charltone ťažké časy – aspoň navonok.
Tento postoj je niečo, čo mnohí komentovali od jeho smrti, vrátane Charltonovho fanúšika Charlieho Brazila, ktorý s Normom robil rozhovor pre svoj brazílsky kanál YouTube.
Norm, ktorého sa Charlie opýtal, čo by poradil mladším fanúšikom, ktorí sa pustia do možného celoživotného záväzku pre Addicks, povedal: „Povedal by som, ak budete mať príležitosť, príďte dole. Zažijete veľa smiechu a pravdepodobne vyroníte tú zvláštnu slzu, ale taký je život! Je to dobrá zábava, odporúčam to.“
Pred utorkovým zápasom Charlie povedal: „Ak by to nešlo dobre, povedal by: ‚No dobre, ďalší zápas. Veci sa zlepšia.“ Myslím si, že mnohí z nás momentálne zápasia s týmto zmýšľaním, ale mňa to vlastne inšpirovalo. Futbal je viac o komunite a o tom som si myslel, že Normovi ide.“
Ďalší Addick, Steve Perfect, chodil do základnej školy s Normom vo Woolwichi a poznamenal, že Norm ho vždy volal Stevie, meno, ktoré nikto iný nepoužíval. „Norma pozná každý,“ povedal. „Ešte predtým, ako bol slávnym podporovateľom Charltona, každý poznal Norma. Mal o ňom špecifické veci. Predtým, ako mal slúchadlá, vždy mal hudbu. Vždy mal bezdrôtové pripojenie, talk box. Takže vždy chodil so zvukom. Vždy bol nablízku, bol vždy priateľský a každý ho mal vždy rád.“
Ľudia sa s Normom možno nerozprávali medzi sebou alebo do hĺbky, ale keď niekoho vidíte každý týždeň, máte pocit, že ho poznáte. Jedna vlajka Charltonu, ktorú sme videli na hrách, to zhŕňa: „Rôzne miesta, rovnaké staré tváre.“ Futbalové kluby sú rodiny, akokoľvek to znie ako klišé, a on bol dlhoročným členom tejto rodiny.
Či si uvedomil, ako ho fanúšikovská základňa milovala, sa už nedozvieme. Minulý rok v lete však vyhral klubové ocenenie Colin Cameron Supporter of the Year, čo bolo pre neho zrejme prekvapením. To, že si krátko nato zobral trofej – odovzdanú manažérom Nathanom Jonesom – na rodinné stretnutie ukazuje, ako veľa to pre neho znamenalo.
Dom Matthews sedel vedľa Norma na trénerovi pri prehre 3:0 v Stoke City minulý mesiac. „Stretol som sa s Normanom cez jeho pracovisko, ktorým bolo skladisko Reuse Recycle v Thamesmead,“ povedal. „Bol nesmierne šťastný, že vyhral cenu pre fanúšikov roka. Ale ako Norm povedal: ‚Vieš čo, na tomto trénerovi sú aj iní ľudia, ktorí si to zaslúžia viac ako ja.“ To ti povedalo, aký to bol človek.“
Sedel som vedľa Norma počas októbrového víťazstva 3:0 v Ipswichi a sledoval najdôležitejšie momenty, vpredu ho môžete vidieť robiť to, čo miloval najviac. Bude nám veľmi chýbať. Okolnosti znamenajú, že „Norma slúchadiel“ je teraz meno, ktoré bolo počuť široko-ďaleko – a v údolí naň nezabudnú.
