Ak chcete vyhrať majstrovský titul vo futbale, spoľahlivý brankár je nevyhnutnosťou a Palos Verdes má jedného z najlepších Southlandu v Greyson Porth.
6-noha-1 junior je jedným z mnohých dôvodov, prečo sa Sea Kings na začiatku týždňa umiestnili na 1. mieste v Kalifornii a 14. v krajine a jeho schopnosti boli predvedené v utorok večer v napínavom úvode Sea Kings Bay League v Mira Costa – zápase, ktorý obsahoval vyrovnávajúci gól Tuckera Malinofského v nadstavenom čase predtým, ako jeho kolega spolukapitán LT Armijo prekonal dvojnásobnú sieť.
„Je veľmi silný a keď je lopta vo vzduchu, volá po nej a dostane sa tam ako prvý,“ povedal Armijo o Porthovi. „Veríme mu.“
Porth má na konte deväť odstávok so 73 zákrokmi v 15 štartoch tejto zimy a nedal gól počas 340 minút akcie – sériu bez gólu, ktorá trvala štyri a pol zápasu – predtým, ako to Noah Szeder v utorok v 70. minúte zachytil pri odraze z rohového kopu, čím Mira Costa v utorok krátko viedla 1:0. Bol to len siedmy výstrel, ktorý sa dostal za Portha v celej sezóne.
„Je to skvelý pocit, pretože sú to naši súperi a ja som ich predtým neporazil – nikto z nás neporazil,“ povedal Porth, keď si vychutnával prvé víťazstvo Sea Kings na ihrisku Mira Costa od roku 2017. „Výluky sú tam, ale pokiaľ vyhrávame, som šťastný. Naša obrana je úžasná – LT, Nathan Dorfman, Aiden Cruz a celý náš Dayton.“
Porth odohral takmer päť celých zápasov bez streleného gólu počas turnaja South Tournament, napokon dal gól v druhej polovici majstrovského zápasu proti ďalšiemu ligovému rivalovi Redondo Union. Palos Verdes sa presadil 2:1 v predĺžení.
Hlavný tréner Derek Larkins zaútočil na jeden zákrok, ktorý mal do konca 15. minúty za penaltu v neligovej súťaži 30. decembra na ihrisku Sultana, vďaka čomu zostal bez skóre. Sea Kings skórovali krátko nato a oplatili minuloročnú porážku 3:0 v 1. štvrťfinále Southern Section Division 1.
„Pre hosťujúci tím je to jedno z najťažších miest na víťazstvo, ale Greyson sa v ten deň presadil,“ povedal Larkins, ktorý sa snaží priviesť PV k prvému titulu CIF od čias back-to-back korún v rokoch 2006 (Division 4) a 2007 (Division 2). „Nezabudli sme na tú prehru, pretože to ukončilo našu sezónu a on nám pomohol vyháňať toho démona.“
Porth bol v minulej sezóne oporou vtedajšieho staršieho Bena Forteho, ktorého nazval „dobrým mentorom“.
„Minulý rok som toho veľa nehral, možno päť alebo šesť zápasov, ale veľa som sa toho naučil od Bena,“ povedal Porth, ktorý začal svoju futbalovú kariéru vo štvrtej triede ako stredopoliar, no ako 11-ročný prešiel na brankára. „Trochu ma prinútili do tejto pozície, pretože som bol najvyšším hráčom v mojom tíme AYSO Extra, takže ma tam potrebovali. Niekedy to môže byť nervy drásajúca obrana, viem. alebo prerušte hru.“
Larkins pripisuje rast 17-ročného hráča tvrdej práci v offseason a pripisuje zásluhy trénerovi brankárov Matthewovi McNabovi, že pomohol Porthovi dosiahnuť jeho potenciál.
„Je vnímavý k učeniu a prevzal zodpovednosť za svoju hru a spôsob, akým trénuje,“ povedal McNab, absolvent PV futbalu v roku 2009, ktorý pokračoval v hre na Westmont College. „Ujal sa vodcovskej úlohy. Byť brankárom si vyžaduje veľkú dávku mentálnej odolnosti, ale aj na to sa podujal.“
Títo dvaja si vytvorili pevné puto.
„Matt ma počúva,“ povedal Porth, ktorý sa dokonca prepadol zo stredu poľa, aby zmaril potenciálny únik začiatkom tejto sezóny. „Poviem mu, na čom potrebujem popracovať, a on ma precvičí. Zlepšil som všetko od minulého roka… uhly, postavenie, blokovanie striel a kopanie. Môžem byť agresívny alebo sa spoľahnúť na svoje reflexy. Používam svoje inštinkty, aby som vedel, čo robiť v určitých situáciách.“
Mira Costa vyhrala päť ligových majstrovských titulov za sebou a snaží sa vyrovnať šnúru PV šiestich za sebou z rokov 2011-16. Tímy sa opäť stretnú 23. januára.
„Niečo, čo sme pred sezónou zdôraznili, je to, ako budeme brániť box a štandardky,“ povedal Larkins. „Vzdali sme päť gólov z vhadzovania a dva z priamych kopov pri našich troch prehrách s nimi v minulom roku. Zdôraznili sme dôležitosť toho.“
Larkins, ktorý je tiež učiteľom angličtiny, verí, že šport je metaforou života a rád cituje športovcov, filozofov a hudobníkov, aby motivoval svojich hráčov. Mantrou tejto sezóny je „buď sám sebou, buď legendárny“ — text piesne „Breathe and Stop Freestyle“ od hip-hopovej skupiny Coast Contra.
„Toto je najlepší tím, aký sme mali od roku 2014,“ povedal Larkins, ktorý má za sebou 15. sezónu. „Máme sedem chalanov, ktorí sú trojročnými univerzitnými hráčmi. Veľa z nich spolu chodilo na strednú školu, takže je to starší, skúsenejší tím. Máme veľa síl, môžeme hrať rôzne štýly v závislosti od súpera a máme talent.“
Palos Verdes (14-2) vyhral 10 po sebe od jednogólových prehier so Santa Monicou a Servite. Starší spolukapitán Willie Knotek má na konte osem najlepších gólov tímu, útočník Ian Alonzo má tímové maximum 20 bodov (šesť gólov, osem asistencií a Malinofsky má šesť gólov a päť asistencií).
