TO manažér sa po druhom neúspechu v rýchlom slede pobral na šťastie a premýšľal, čo prinesie budúcnosť. Národný tím, ktorý sa trápi na konci svojej kvalifikačnej skupiny, dostal druhú šancu cez vrtochy Ligy národov. Tento národný tím je zhodou okolností krajinou, v ktorej si manažér urobil meno a inšpiroval tím z mesta s 50 000 obyvateľmi, aby vyhral Švédsky pohár.
Títo dvaja sa teda dajú dokopy, pochybujúc o manažérovi a pochybnej krajine, a nejakým spôsobom, necelých šesť mesiacov po najnižšom bode, idú na majstrovstvá sveta.
To je dôvod, prečo šport má tendenciu robiť také hrozné filmy alebo romány. Zapíšte si to, naplánujte to, vytvorte storyboard a zdá sa to smiešne. Dvaja vyhnanci, ktorí v sebe nachádzajú silu, aby dosiahli naplnenie proti presile? Poď. Robia to gólom z posledného dychu od útočníka, o ktorom v jeho novom klube pochybujú? Je to príliš veľa.
Až na to, že sa to stalo. To je dôvod, prečo Graham Potter, šťastný a uvoľnený spôsobom, akým sa nikdy nezdalo, že by bol v Chelsea alebo West Hame, opísal utorkové víťazstvo Švédska v play-off Svetového pohára nad Poľskom ako „najlepšiu noc, akú som vo futbale zažil“.
Je to rozprávkový príbeh so zjavnými výhradami. Švédsko bolo v kvalifikácii hrozné. Dva remizovali a prehrali štyri zo šiestich zápasov, keď skončili za Švajčiarskom, Kosovom a Slovinskom. Po štyroch z nich prišiel Potter, ktorý nahradil Jona Dahla Tomassona. Štruktúra však tiež umožnila vstup do druhej fázy kvalifikácie štyroch najlepších víťazov skupín Ligy národov, ktorí sa nekvalifikovali správne alebo do play-off. Čiastočne je táto oprava navrhnutá tak, aby dala Lige národov zmysel a snažila sa zabezpečiť, aby veľké tímy nezmeškali (hoci Taliansku sa stále darí nájsť trhliny, ktorými sa môže prepadnúť).
Slúži aj na hodnejší účel. Predtým bola malá krajina, ktorá bola zrazu obdarená nadanou generáciou, obmedzovaná koeficientom: môže trvať desaťročie zlepšovania výsledkov, kým sa dosiahne žreb, ktorý umožní kvalifikáciu; to im umožňuje skratku. To, na čo to v skutočnosti nebolo navrhnuté, bolo napríklad Švédsko, ktoré ťažilo z toho, že bolo v Lige národov B v sezóne 2022-23 dosť zlé na to, aby zostúpilo. Ich miesto v play-off kvalifikácie majstrovstiev sveta bolo spôsobené tým, že sa v sezóne 2024-25 umiestnili na čele skupiny C Ligy a skončili pred Slovenskom, Estónskom a Azerbajdžanom.
Potter uznal, že Švédsko malo šťastie, že dostalo druhú šancu. Ale neurobili nič zlé; mali len šťastie v rámci vopred dohodnutých predpisov, o ktorých každý vedel. Keď Švédsko dostalo túto druhú šancu, chopilo sa jej.
Keď Potter prevzal vládu, Švédsko bolo v štádiu rozkladu. Zranením a sebavedomým úpadkom prehrali tri v rade bez gólu. Ale Potter bol na bezútešnom mieste. V Chelsea sa nikdy nezdal byť úplne pohodlný, ale pre načasovanie jeho prepustenia panovali všeobecné sympatie, keďže práve dohliadal na pôsobivé víťazstvo v Lige majstrov nad Borussiou Dortmund. West Ham však nedopadol dobre a zmysel bol taký, že je nepravdepodobné, že by dostal ďalšiu príležitosť v Premier League.
Tri týždne po strate zamestnania prišla ponuka zo Švédska. Prvé dva zápasy priniesli prehru 4:1 so Švajčiarskom a remízu 1:1 so Slovinskom. Ale výhry nad Ukrajinou a Poľskom ho teraz nútia ísť na majstrovstvá sveta. „Ukazuje to, ako sa môže zmeniť futbal a život,“ povedal Potter v utorok. „Myslíš si, že si narazil na dno a práve vtedy… najtemnejšia hodina je tesne pred úsvitom.“
Premena bola pozoruhodná, do akej miery je za to Potterovi zrejmá úcta, v akej ho fanúšikovia Švédska prechovávajú. Byť britským novinárom v Štokholme, ktorý bol na niekoľkých Potterových tlačových konferenciách, stačilo na to, aby to vyvolalo určitý obdiv. S láskou sa spomína na jeho prácu s Östersundom, ktorý ich priviedol k trom postupom za sedem rokov.
Potter bol očividne potešený a uľavilo sa mu. Priviedol svoje deti vo švédskych súpravách, aby sedeli v prvom rade na tlačovej konferencii, keď hovoril o „mimotelovom zážitku“ zosnulého víťaza Viktora Gyökeresa. Bol však tiež charakteristicky skromný a rád sa podelil o chválu.
„Tam, kde bol tím, zranenia, snaha dať všetko dokopy, negatívne miesto, na ktorom sa tím nachádzal, to bola neuveriteľná výzva,“ povedal. „Chcem sa poďakovať celému personálu, ktorý ma podporoval. Hovorili sme o tom, že to urobíme spolu a myslím, že sme to urobili… len sme museli začať od základov, dať dokopy tím, nič komplikované.“
„Je tam dosť kvality, dosť talentu, ale o individuálnom talente sa nedá hovoriť. Je to tímová hra a dnes večer sme videli, najmä s našimi fanúšikmi, ktorí boli úžasní, čo môžeme dosiahnuť, keď budeme všetci spolu.“
Poľsko sa môže čudovať, ako dve víťazstvá v kvalifikácii akosi predbehnú šesť, ale to neznižuje silu príbehu o vykúpení, Švédska a Pottera. „Moja kariéra mala niekoľko úžasných nocí a úžasných zážitkov,“ povedal, „ale ísť na majstrovstvá sveta… wow, to je neuveriteľné.“
