Pre Vegas Golden Knights sa diskusia po štvrtkovej večernej prehre 4:3 v predĺžení s Carolinou Hurricanes v 2. zápase finále Stanley Cupu sústredila na sporné rozhodnutie hlavného trénera Johna Tortorellu napadnúť gól Ivana Barbasheva, ktorý bol rýchlo odvolaný pre zásah brankára.
Skóre bolo vyrovnané 2:2, zostávalo len päť minút, keď sa brankár Caroliny Frederik Andersen potopil po Barbashevovom pokuse. Puk napokon tečoval pri vzdialenejšej žrdi, čiastočne vďaka Barbashevovmu zaseknutiu pri Andersenovej rukavici v bránkovisku.
Rozhodca Jean Hebert, ktorý sledoval priebeh hry priamo za sieťou, okamžite nesignalizoval žiadny gól v hre. Šanca na prerušenie hovoru Situation Room v Toronte bola prinajlepšom minimálna, ale Tortorella sa v pravom lasvegaskom štýle rozhodol hodiť kockou a pokračovať s výzvou a potenciálne nákladným oneskorením herného trestu.
Jednoducho povedané, Tortorella, ktorý právom zožal svoj podiel chvály za svoju rolu v obrate 20-5-1 Golden Knights, odkedy 28. marca nahradil Brucea Cassidyho na poste hlavného trénera, bol v prdeli.
„Okamžite som sa toho vzdal,“ povedal výkonný viceprezident NHL a riaditeľ rozhodovania Stephen Walkom. „Veril, že to bolo pod brankárom a hráč Vegas išiel po puku a zavadil o brankára a jeho schopnosť zmraziť puk a okamžite sa ho vzdal.“
Výzva ustála, Hurricanes išli do presilovej hry a Jordan Stall skóroval a zabezpečil Carolinu prvé vedenie 3:2.
„Spochybnil by som to 10 z 10-krát,“ povedal Tortorella vzdorovito.
Mark Stone nakrátko dostal Tortorellu z háku gólom 6 na 5, pričom zostávalo 1:21 na vynútenie predĺženia. Hurricanes potom vyhrali v čase 3:56 na jednorazovom zápase Setha Jarvisa, aby zavŕšili dramatický návrat.
Carolina, ktorá prehrávala 2:0 a v tretej tretine zostávalo len 9:40, keď skóroval Logan Stankoven, sa stala prvým tímom od Montrealu Canadiens v roku 1944, ktorý zaostával o niekoľko gólov v posledných 10 minútach regulácie a bojoval o víťazstvo vo finále Stanley Cupu.
Čas ukáže, či víťazstvo Caroliny, poháňané sčasti nákladným hazardom Tortorellu, ktorým napádal výzvu bez gólu, bude zlomovým bodom v sérii. Golden Knights sa správali tak, ako keby ich prehra v piatok poobede neznepokojila, kým sa v sobotu večer vydali na dlhý let späť do Las Vegas na tretí zápas.
„Je to tak,“ povedal center William Karlsson. „Boli by sme radi, keby sme ten zápas vyhrali. Nepodarilo sa nám to, ale je to minulosť. Nemôžeme nič zmeniť, takže sa teraz pozeráme dopredu.“
Snáď ešte zdrvujúcejšia ako bezgólová strela bola strela Hurricanes, ktorá nesmerovala do siete.
Nikoloaj Ehlers v polovici prvej tretiny vystrelil 87 míľ za hodinu a zasiahol obrancu Braydena McNabba do stredu tváre. 6-stop-4, 215 libier McNabb, líder franšízy v zablokovaných strelách (1 417) a hitoch (1 469), ktorý je tiež kľúčovým členom tímu na pokutové kopy, okamžite odkorčuľoval, zakryl si tvár a odišiel do nemocnice na ošetrenie.
Tortorella odmietol poskytnúť aktuálne informácie o McNabbovom stave v piatok, ale povedal, že je dosť dobrý na to, aby odletel späť s tímom neskôr v ten deň. McNabb zaznamenal tri asistencie pri víťazstve Golden Knights 5:4 v prvom zápase.
„Myslím si, že je dôležitou súčasťou tohto tímu,“ povedal Karlsson. „Samozrejme, bolo ťažké ho nemať po zvyšok zápasu.“
