S druhým bye za nimi a sezónou USC na križovatke, Lincoln Riley strávil väčšiu časť dvoch týždňov sústredením svojho tímu na to, čo je pred nimi – úsek troch víťazných zápasov – a nie za nimi – demoralizujúca porážka v Notre Dame.
Tréner Trójskych koní si pri tom požičal dobre opotrebovaný výkrik na zhromaždenie, ktorý siaha 2000 rokov späť. Riley povedal svojmu tímu, že musia „spáliť lode“.
„Dostali sme sa do skvelej pozície a práve teraz musíme byť skutočne dopredu zameraný tím,“ povedal Riley. „Veci tu môžu byť celkom zábavné, ak sa naozaj rozbehnete. Tento tím je toho schopný. Oni to vedia. My to vieme.“
Vzhľadom na stávky je to dostatočne výstižná metafora. Akákoľvek nádej, že USC zostane nažive v konverzácii College Football Playoff, závisí od odchodu z Lincolnu, Neb., s víťazstvom. A to bude prinajmenšom vyžadovať predstavenie oveľa lepšieho produktu ako pred zbohom, keď sa obrana USC vzdala viac ako 300 yardov na zemi pred Notre Dame.
Táto strata zanechala trójskym koňom výrazne horkú príchuť – najmä v obrane. Tento týždeň hráč druhého ročníka Jadyn Walker povedal, že cítil, že skupina „nevyšla pripravená hrať“ a nebola dostatočne „hladná“ proti Notre Dame. Defenzívny boj Jide Abasiri povedal, že vyriešiť problémy USC v obrane znamená „mať v poriadku myseľ“. Po druhýkrát za tri týždne sa USC vrátilo k základom obrany počas rozlúčky v snahe vyriešiť tieto problémy.
„Učíš sa na test, nebudeš nervózny,“ povedal Abasiri. „Myslím, že len študuj.“
Čas na učenie sa skončil. Záverečnou skúškou pre USC a jej obhajobu je päťhrová rukavica, ktorá začína na ceste v jednom z nepriateľskejších prostredí Veľkej desiatky. Je to rovnako kritický test pre tím ako aj pre jeho trénera, ktorý za posledné dva kalendárne roky vyhral iba dva skutočné cestné zápasy – na Purdue a na UCLA.
„Pokračujeme v tom, aby sme vyhrali a mám pocit, že robíme veci na dennej báze, ktoré nakoniec vedú k víťazstvu,“ povedal Riley. „Sme tu a presadzujeme túto predstavu a vidím, že sa k tomu postupne približujeme. V tom je moja dôvera.“
Tu je to, na čo by ste si mali dávať pozor, keď číslo 23 USC (5-2 celkovo, 3-1 veľká desiatka) bude čeliť Nebraske (6-2, 3-2) v sobotu o 16:30 PDT (NBC, Peacock).
Veľká dávka Emmetta Johnsona
Nebraska beží späť Emmett Johnson nesie loptu proti Northwestern 25. októbra.
(Bonnie Ryan / Associated Press)
Po zhliadnutí dua Jeremiyah Love a Jadarian Price z Notre Dame na obrannom fronte USC, ofenzívna koordinátorka Nebrasky Dana Holgorsen určite cíti vo vode krv. V Emmettovi Johnsonovi má jedného z najlepších obrancov Veľkej desiatky, lámač modriny, ktorý sa stal väčšou súčasťou ofenzívy Huskera, ako sezóna pokračovala.
Nepochybne bude veľkou súčasťou plánov pre Holgorsena, ktorý pozná Rileyho lepšie ako ktorýkoľvek iný tréner v univerzitnom futbale, možno okrem svojho brata Garretta v Clemson. Pravdepodobne bude Holgorsen dúfať, že udrží loptu z rúk USC a bude brúsiť dlhé jazdy s Johnsonom.
„Nastavili sme sa na zvyšok sezóny, aby sme videli veľa behu,“ povedal bezpečnostný biskup Fitzgerald. „Tento týždeň bude pre nás obrovské uistenie sa, že to dokážeme zastaviť.“
Johnsona nie je ľahké zraziť. Jeho 44 vynútených nezdarených úlovkov na PFF je na treťom mieste v Power Four medzi running backmi.
„Beží naozaj tvrdo,“ povedal Fitzgerald. „Zvyčajne vždy pokazí prvý zákrok. Len hrá s okrajom. Nie je to nevyhnutne sako, ale akonáhle zasiahne túto hranu, môže prinútiť chlapa, aby minul a môže získať veľa yardov. Takže si myslím, že je to o zastavení a obkľúčení lopty.“
Je to tak jednoduché. Alebo možno nie.
Zdvihnite tlak
Defenzívny koordinátor USC D’Anton Lynn stojí na postrannej čiare počas tretieho štvrťroka víťazstva nad Michigan State 20. septembra.
(Luke Hales / Getty Images)
USC viedol národ vo vreciach cez prvý mesiac sezóny. Ale pri oboch stratách trójskych koní bola súčasťou problému rýchlosť prihrávok – alebo jej nedostatok. Po 24 presilovkách pri výhre nad Michiganským štátom ich USC zaznamenalo len 25 v ďalších troch zápasoch dokopy.
Nebraska ponúka jedinečnú príležitosť, ako to dosiahnuť. Huskers povolili 26 vriec, čo je druhé miesto vo Veľkej desiatke.
„Myslím si, že sme ukázali rast a zlepšili sme sa,“ povedal defenzívny koordinátor D’Anton Lynn o návale prihrávok. „Ale nie sme spokojní.“
Rozohrávač Nebrasky Dylan Raiola bol v tejto sezóne ostrejší, ako keď prišiel do Kolosea v roku 2024. Jeho miera dokončenia sa zvýšila takmer o 6 % a už má na konte 17 prihrávok v porovnaní s iba 13 v minulej sezóne.
Ale Raiola má tendenciu držať loptu príliš dlho. Niekedy sa to vyplatilo pri veľkých hrách. Inokedy má vykoľajené pohony.
„Vyvíja to na nás veľký tlak,“ povedala Lynn. „Keď sa drží lopty, nehľadá na to, aby sa prehnal. Drží oči dole.“
Kľúčom k tomu, aby sme tomu zabránili pre USC? Vyvíjať na neho čo najväčší tlak.
Niečo musí dať
USC má najlepší prihrávací útok v krajine, v priemere 10 yardov na pokus a 326 yardov na zápas. Nebraska sa môže pochváliť jednou z najlepších obranných prihrávok v krajine, pričom iba jeden obranca súpera proti nim dokonca dosiahol hranicu 160 yardov.
Huskers ešte musia čeliť quarterbackovi, akým je Jayden Maiava. Maiavov prvý štart v USC prišiel minulú sezónu proti Nebraske a odvtedy zlepšil skoky a hranice – najmä v jeho schopnosti vyhnúť sa ochromujúcim chybám.
To bude v porovnaní s obranou Nebrasky, ktorá v tejto sezóne pohltila rozohrávačov, na cene.
„Práve teraz robí veľa správnych rozhodnutí,“ povedal Riley tento týždeň o Maiave. „Ak to bude robiť aj naďalej, budeme mať šancu vyhrať každý zápas.“
