Tjeho sezóna bola pre Manchester City zvláštna. Tu a tam sa vyhrážali, že vyvolajú taký beh, ktorý ich definoval. Od konca novembra do konca decembra vyhrali osem zápasov v rade, vo februári potom šesť v rade. V tomto bode bola tendencia naštartovať akási duševná svalová pamäť a myslieť si, že aj keď nehrali tak dobre, aj keď to nevyzerá ako na starých mestských stranách, toto je začiatok jedného z tých neúprosných záchvatov formy, ktoré v minulosti rozhodili vyzývateľov. Koniec koncov, niektoré z tých minulých behov začali neisto.
Ale toto je úplne iné mesto. Dokonca aj Pep Guardiola znel po sobotňajšej remíze s West Hamom zmätene, keď poznamenal, že „v minulosti sme vždy našli spôsob, ako vyhrať tento druh zápasu… v tejto sezóne nás potrestal fakt, že sme nestrelili góly pre množstvo šancí.“ Zdalo sa, že na to nemá žiadne vysvetlenie, mrmlal o „neférovosti“ sveta, že jeho strana nedosiahla také výsledky, aké si podľa neho ich futbal zaslúži.
City boli zvláštne nejednotné, dokonca aj v rámci hier. Ako bolo pravidelne poznamenané, ich forma v druhom polčase je oveľa horšia ako forma v prvom polčase: ak by sa zápasy skončili v polčase, mali by v tejto sezóne 68 bodov; ak začali v polčase, len 42; tak ako to je, majú 61. Niektoré výhry v týchto sériách vyzerajú zblízka menej pôsobivo: mali napríklad obrovské šťastie, že porazili Leeds doma a Fulham vonku po druhom polčase kolapsu. Ich remíza na ihrisku Tottenhamu, ktorá viedla 2:0, bola čudná, no napriek tomu sa takýto prepad po polčase stal charakteristickým. V FA Cupe porazili vonku Newcastle 3:1, no v nasledujúcom zápase proti Realu Madrid v Lige majstrov boli v strede poľa až prekvapivo otvorení a odhalení. Bol Guardiola aspoň raz premyslený a príliš ambiciózny?
Za posledných šesť týždňov City hrali s každou zo štyroch strán v boji, aby sa vyhli poslednému zostupovému slotu (za predpokladu, že Wolves a Burnley nevytvoria niečo výnimočné) a porazili iba jednu z nich, Leeds. Proti Nottinghamu Forest a West Hamu išlo o neschopnosť premeniť držanie lopty na šance a šance na góly. Proti Forest vyhrali počet striel 24:9 a remizovali 2:2; proti West Hamu mali 24 striel na jednu a remizovali 1:1. Guardiolov zmätok je pochopiteľný – a napriek tomu vyrovnaný gól, ktorý strelili proti West Hamu, bol takmer určite zle zasiahnutý center; určite to, ako sa Bernardo Silva pozrel na Erlinga Haalanda pred úderom do lopty a jeho následný rozpačitý pohľad na lavičku naznačoval, že neskúšal šikovný čip, ktorý nakoniec vykonal.
A ako sa City namáhalo, Arsenal neustále dosahoval výsledky. Každý z ich posledných piatich zápasov bol tesný, nepríjemný, ale tri z nich vyhrali o jediný gól a pred sobotňajším víťazstvom 2:0 nad Evertonom remizovali s Bayerom Leverkusen v Lige majstrov. Na 89 minút boli frustrovaní z typicky dobre organizovaného výkonu zo strany Davida Moyesa, len kvôli zriedkavej chybe od Jordana Pickforda, ktorý im dal gól na poslednú chvíľu pred veselým tečom Maxa Dowmana a zakončil do prázdnej bránky v čase zranenia, pričom každý hráč Evertonu, vrátane Pickforda, bol za rohom.
Pravdepodobne je ešte príliš skoro na to, aby sme naznačovali, že Arsenal má titul zabalený: ak City vyhrá svoj zápas a porazí Arsenal na Etihad za mesiac, rozdiel je len tri body a pokiaľ ide o formu, nikto nemôže byť natoľko presvedčený o Arsenale, aby si bol istý, že v niektorom zo svojich ďalších šiestich zápasov nestratia body. Problém pre City je však v tom, že nie je dôvod veriť, že zrazu začnú riskovať alebo že začnú behať dostatočne konzistentne na to, aby vyvinuli tlak.
Sobota však mala pocit, že koniec sezóny môže byť považovaný za rozhodujúci, rovnako ako v minulej sezóne bol kľúčový 18. január. V ten deň Liverpool strelil dva góly po zranení, aby porazil Brentford pri výkope o 15:30 a potom v zápase o 17:30 Arsenal zahodil dvojgólový náskok a remizoval s Aston Villou. Zdalo sa, že Arsenal sa priblíži na dva body, ale na konci dňa bol náskok Liverpoolu šesť s hrou v rukách; potom už nikdy neboli skutočne napadnutí.
Po finále Carabao Cupu, reprezentačnej prestávke a šiestom kole FA Cupu si Arsenal zahrá v lige až 11. apríla. Odhliadnuc od mesta, ich zostávajúce zápasy nie sú príliš skľučujúce, hoci ich najväčším súperom môžu byť ich vlastné pochybnosti. Na to, aby to bol faktor, by som však po prvýkrát v tejto sezóne od City požadoval, aby našlo určitú konzistenciu – a zatiaľ tomu nie je veľa náznakov.
V tento deň…
Sheffield United proti West Bromwich Albion, hraný 16. marca 2002, vyzeral ako štandardný zápas prvej divízie. Blades boli v strede tabuľky a West Brom sa usiloval o postup do Premier League, pričom jediný náznak, že by sa hra mohla stať jednou z najznámejších v anglickej histórii, bola zlá krv medzi Georgesom Santosom z United a Andym Johnsonom z West Bromu, pričom prvý z nich utrpel zranenie pri kolízii s druhým v predchádzajúcom stretnutí.
O deväť minút bol vylúčený brankár United Simon Tracey za manipuláciu mimo svojej šestnástky. Gólmi Scotta Dobieho a Dereka McInnesa sa postarali hostia o vedenie 2:0, keď manažér United Neil Warnock v 63. minúte priviedol Santosa a Patricka Suffa. V priebehu niekoľkých sekúnd bol Santos vylúčený za hrozný faul na Johnsona a Suffo bol vylúčený za úder hlavou v následnej šarvátke. Dobie pridal tretí gól a keďže sa hra vymkla spod kontroly, obaja sa zranili Michael Brown a Robert Ullathorne, takže United zostalo len šesť a zostávalo osem minút, čo si vynútilo odstúpenie podľa zákona 3, ktorý stanovuje, že hra nemôže pokračovať, ak má jedna strana menej ako sedem hráčov. Výsledok 3:0 bol platný, United dostali pokutu 10 000 libier a Santos ani Suffo už nikdy za United nehrali.
-
Toto je úryvok z futbalu s Jonathanom Wilsonom, týždenný pohľad denníka Guardian US na hru v Európe a mimo nej. Prihláste sa zadarmo tu. Máte otázku pre Jonathana? Pošlite e-mail na adresu soccerwithjw@theguardian.com a v budúcom vydaní vám odpovie najlepšie.
