Michael Bridges, Leeds (2002-04)
James Milner bol najoddanejší a najprofesionálnejší mladý hráč, akého som kedy stretol. Nezanedbateľný prechod zo školy do hrania v prvom tíme Leeds zobral úplne po svojom. Nič ho neprekvapilo. Bol veľmi vyrovnaný.
V tých časoch museli futbalisti zdieľať izby počas výletov a v tom čase Leeds vyvinul mentorský systém určený na podporu mladých hráčov. Znamenalo to, že môj pravidelný spolubývajúci, Harry Kewell, a ja sme sa rozdelili. Požiadali ma o izbu s Jamesom a Harrym zdieľanú s Aaronom Lennonom. Vtedy som si uvedomil, aký neuveriteľný futbalista – a človek – James je.
Ľudia hovoria, že je nudný, ale vôbec nie je. Len sa drží mimo centra pozornosti. Nezaujíma ho to. James nikdy nepil, ale keď bol dosť starý, vždy sa k nám pripojil na skupinové večery. Ale zatiaľ čo ostatní pili pivo, James sa držal Ribeny Toothkindovej.
Okrem toho, že ho občas museli odtiahnuť z tréningového ihriska a povedať mu, že je čas ísť domov, mentorovanie Jamesa nebolo nikdy ťažké. Pomohlo mu, že James mal veľmi dobrú výchovu. Jeho rodičia odviedli skvelú prácu a povzbudzovali ho, aby mal záujmy mimo futbalu. Bol veľmi dobrý hráč kriketu a myslím si, že je stále zapojený do svojho starého kriketového klubu v Leedse. Predovšetkým je to veľmi inteligentný futbalista, ktorý dobre číta hru a má všestrannosť hrať na rôznych pozíciách pre rôzne typy manažérov. To mu pomohlo.
Moderný futbal môže byť niekedy príliš robotický a mladí hráči môžu byť pretrénovaní – v Leedse sa James naučil myslieť sám za seba a improvizovať. Dokonca aj vtedy bol veľmi dobrý z lopty, jeho sledovanie chrbta a umiestnenie boli pôsobivé. Určite bol lepší v stopovaní ako ja; Vždy mi nadával Peter Reid, že som to zanedbával.
Je ohromujúce, že James hrá aj dnes – cítim sa tak starý. Jeho profesionalita je na rovnakej úrovni ako Cristiano Ronaldo. Nie je náhoda, že obaja sú stále silní.
Steve Harper, Newcastle (2004-08)
Pamätám si Jamesa ako mladého muža, takže fakt, že má teraz 40, sa cítim naozaj starý.
Keď sa presťahoval do Newcastlu, chodil som k nemu domov, aby som sa uistil, že je v poriadku a že sme častejšie hrali šípky. Už v tom mladom veku bol dokonalým profesionálom a tak to bolo počas celej jeho kariéry.
James sem prišiel ako tínedžer a musel hrať pred veľkým, očakávajúcim publikom, ale neprekážalo mu to. Rýchlo ukázal, čo dokáže. Na ihrisku strelil niekoľko veľkých gólov. Medzitým mimo ihriska sa jeho šípková prezývka stala „Machine Gun Milner“. Bol najlepší na všetkých šípkach, ktoré sme mali. Bol som pre neho semenom číslo 2. Pamätám si, ako James hral šípky proti Philovi Taylorovi a začínal so 100, 100, 100, čo nadvihlo obočie, ale to len ukazuje, aký bol oddaný a talentovaný od mladého veku.
James je vzorový profesionál pre každého mladého hráča a ja som absolútne nadšený z kariéry, ktorú mal. Napriek neuveriteľnému úspechu zostal pri zemi. Pre každého mladého hráča akadémie by to bol absolútne ten chlap, ku ktorému by mal vzhliadať.
Curtis Davies, Aston Villa (2008-10)
Hral som s Millym za Anglicko do 21 rokov, takže som vedel, aký je ako postava, človek a profesionál. Najväčšou vecou bola jeho túžba byť najlepší vo všetkom, na ihrisku aj mimo neho. Mal konkurenčnú výhodu, ktorá ho hnala ďalej. Nikdy v živote nepil alkohol a vždy bol niekým, pre koho záleží na všetkom.
Keď sme boli s ľuďmi do 21 rokov, nazývali sme ho „hydratačným monštrom“: každé ráno sme robili hydratačné testy a dokonca by to chcel vyhrať. Raz som hral Fifu s Nedumom Onuohom a povedal: „Porazím Milly v hydratačnom teste.“ Nedum pil celý deň vodu, len aby porazil Jamesa. Nasledujúce ráno sa James pozrel na čísla a na jeho tvári ste videli šok a to, že bol naštvaný, že ho niekto zbil. To ukázalo jeho túžbu byť najlepší.
Keď prišiel do Aston Villy, mali sme silné jadro mladých anglických hráčov pod vedením Martina O’Neilla a on túto skupinu skutočne dobre dopĺňal. Mali sme energickú Gabby Agbonlahor, Ashley Young… boli našimi obľúbenými hráčmi, ale James bol pre nás masívny a svoju činnosť robil v pozadí. Prekonanie rekordu vo vystúpení bude dôkazom jeho a spôsobu, akým žil svoj život, a ak sa niekto chystá prejsť okolo Garetha Barryho, ďalšieho bývalého spoluhráča z Villy, nie je na to lepšia osoba ako James.
Navonok bude James premietať pocit, že má „šťastie, že hrá v Premier League tak dlho, bla bla bla“, ale verím, že sa mu podarilo len prekonať rekord. To je on – chce vyhrať všetko. Keď sa obzrie späť na svoju kariéru, bude to pre neho obrovská vec a bude to ďalší míľnik, ktorý pridá do jeho príbehu.
Naozaj ma zaujíma, čo prinesie život Jamesovi po futbale. Aká bude jeho ďalšia oprava? Absolvovať maratóny po celom svete? Mohol by námesačný cez maratón – je to čudák prírody.
Nedum Onuoha, Manchester City (2010-15)
Keď sa pozriem späť na naše spoločné časy v Manchestri City, vôbec sa nečudujem, že James stále hrá. Svoj profesionálny debut absolvoval vo veľmi mladom veku a bol zázračným dieťaťom. Pamätám si, že sa s ním prvýkrát stretol, keď hral za rezervu Leedsu, a to bolo potom, čo už debutoval za správny Leeds. Bolo vidieť hnaciu silu, húževnatosť. Ako roky plynuli a čím viac času ste s ním trávili, tým viac ste pochopili aj jeho kvalitu a pochopenie pre hru.
Tam, kde bol veľmi vpredu, bola úroveň jeho profesionality. Pretože na začiatku 2000-tych rokov sa profesionalita pre iných ľudí pravdepodobne líšila od toho, ako sa správal on, ale to, ako sa správa dnes, je rovnaké, ako to robia iní ľudia: niekto, kto bol vždy posadnutý robiť niečo navyše a od mladého veku chápal, že dostupnosť môže byť jednou z vašich najlepších schopností.
Do dnešného dňa je James stále tým istým človekom, ale teraz má skúsenosť s hraním za niektoré z najväčších klubov v Anglicku a na niektorých z najväčších zápasov európskeho a svetového futbalu. Povedie ľudí k zodpovednosti, ale vždy, keď to urobí, viete, že je to fér. On je lepidlo, ktoré drží veci pohromade. Kompletné balenie.
Niekedy nás fascinujú ľudia, ktorí majú talent prinútiť nás povedať: „Wow.“ Bez Jamesa tím nemá „wow“. Už mnoho rokov je neoceniteľný pre každý tím, za ktorý hral. Gareth Barry bol taký pôsobivý, keď som ho stretol, keď som bol mladší; fakt, že sa James chystá prekonať svoj rekord, hovorí za všetko. A ďalší človek, ktorý prekoná rekord, ak sa to niekedy stane, bude ďalší James Milner. Nie neospevovaný hrdina ako taký, ale niekto, kto je takmer určite vzorom pre veľa ľudí.
Jordan Henderson, Liverpool (2015-23)
Mal som veľké šťastie, že som mal Millyho ako svojho zástupcu kapitána v Liverpoole, hoci som ho tak nevnímal. Videl som nás ako dvojicu kapitánov. Úžasne mi pomohol nielen na ihrisku, ale aj mimo neho. Mali sme naozaj dobrý profesionálny vzťah. Nazvali sme to dobrý policajt, zlý policajt – nechám vás zistiť, ktorý z nich bol ktorý. Mali sme veľké priateľstvo aj mimo ihriska; naše manželky sú si stále blízke a veľa hovoria.
Je to niekto, koho som obdivoval a ku ktorým som vzhliadal odvtedy, čo som s ním prvýkrát hral s Anglickom, okolo eura v roku 2012. Už som vedel, že je to veľmi, veľmi dobrý hráč. Na štadióne svetla skóroval za Villu a ja som bol hneď za ním.
Pre mňa nie je žiadnym prekvapením, že sa Milly chystá prekonať rekord vo vzhľade kvôli jeho kvalite a talentu. Aj preto, že jeho mentalita je jedinečná. Som si istý, že keby ste sa opýtali všetkých klubov, za ktoré hral, povedali by, že mal veľký vplyv na nich, na životné prostredie a na to, čo dosiahli. Neviem si predstaviť nikoho, kto by bol vo futbale ako on. 40-ročný hráč, ktorý stále začína v Premier League, vám povie, na akej úrovni bude stále trénovať a hrať.
V Liverpoole som sa od neho veľa naučil. Bol intenzívny a veľmi vážny, no zároveň sa rád smial v šatni alebo keď sme cestovali. Neustále bol pri tom, neustále ovplyvňoval tím, či hral, trénoval alebo bol zranený. Bol to život, ktorý žil okolo futbalu každý deň, dôslednosť, s ktorou by sa nevyrovnalo veľa hráčov.
Nemôžem hovoriť dosť vysoko o Milly. Najväčší kompliment, ktorý mu môžem dať, je, že v mojom živote nie je veľa ľudí, ktorým by som mohol na 100% dôverovať; Asi by som ich vedel spočítať na jednej ruke. Milly by určite bola jednou z nich. Musím mu poďakovať za to, čo pre mňa počas mojej kariéry urobil. Miloval som každú minútu toho v Liverpoole a on bol toho veľkou súčasťou.
Andrew Crofts, Brighton (2023-)
Veľmi dobre si pamätám deň, keď James Milner prišiel do Brightonu. V tom čase tu bol Adam Lallana a vedeli sme, že existuje možnosť, že nám podpíše zmluvu. Adam mi povedal: „Ak si myslíš, že som intenzívny, počkaj, kým príde.“
Prvých pár týždňov s nami nemohol naplno trénovať, pretože sa zotavoval z mierneho brnenia. Pamätám si, že počas prvej časti sedenia sa pridal a povedal: „Wow.“ S rondom boxom, ktorý robí veľa tímov, aby sa aktivovali po rozcvičke, zaobchádzal, akoby to bolo finále FA Cupu. Bolo to presne to, čo som očakával, že uvidím z hľadiska jeho hnacej sily a energie.
Na prvom stretnutí tímu, ktoré sme mali, si pamätám, ako som prezeral miestnosť a videl som Milly ostrú ako britva na každé slovo, ktoré som povedal. Pomyslel som si: „Ach, musím sa uistiť, že sa riadi tým, čo tu hovorím.“ Bol som trochu znepokojený, pretože to bola Milly. To je jeho prítomnosť.
Byť v blízkosti niekoho, kto stelesňuje odhodlanie a vášeň pre hru, zo mňa urobilo lepšieho trénera. Každú časť každého dňa bude robiť to najlepšie, čo môže, aby sa uistil, že je čo najlepšie pripravený na výkon a zotavenie. Cvičte v jeho telocvični, jedzte správne jedlo, choďte spať v správny čas, vstávajte v správny čas, získajte stratégie na zotavenie… všetky tieto veci. Nestráca ani chvíľu, aby sa uistil, že je pripravený tak, ako len môže byť.
Milly je tiež naozaj dobrá zábava. Má naozaj nákazlivý smiech. Občas ho počujem v šatni alebo vzadu v autobuse. Má tiež skutočne povzbudzujúcu stránku a v rôznych momentoch chápe, čo hráči potrebujú na základe ich postáv a osobností.
Či je koučovanie alebo riadenie niečo, čo by Millyho zaujímalo po odchode do dôchodku, je niečo, na čo môže odpovedať iba on. Myslím, že by bol v tom dobrý? áno. Pre istotu.
