2. apríla 2026; Indianapolis, IN, USA; IIllinois Fighting Illini útočník David Mirkovič (0) počas otvorenej šatne na Final Four. Povinný kredit: Bob Donnan-Imagn Images
INDIANAPOLIS – Hlavný tréner Illinois Brad Underwood podpísal All-American Keaton Wagler bez toho, aby ho videl hrať. Dôveroval asistentovi Geoffovi Alexandrovi, aby zostavil „balkánsky blok“ medzinárodných talentov. A domovský strážca, ktorý odišiel do Arizony, sa vrátil, aby pomohol vyriešiť hádanku.
Toto je verzia Cliff’s Notes o tom, ako Illinois zostavil tím Final Four, ktorý vstúpil do sobotňajšieho národného semifinále, piateho zápasu tohto turnaja NCAA pre Fighting Illini a odvetného zápasu s UConn.
Štyria zo šiestich najlepších strelcov Illinois sú Európania s koreňmi v juhovýchodnej Európe, čo je do značnej miery zásluha Alexandrovej schopnosti získať talenty špičkových klubových tímov a kolektívnej dôvery, ktorá to všetko spolu magnetizovala.
„Vedeli sme, že potrebujeme pozičnú veľkosť. Vedeli sme, že robíme nábor na streľbu. Podľa mňa to robia rovnako dobre ako ktokoľvek na svete,“ povedal vo štvrtok Underwood. „Geoff tam strávil veľa, veľa ciest, rozvíjal vzťahy a teraz sa Orlando (Antigua) vracia a my sme do toho veľa investovali. Veríme v to.“
Pre Underwood to nie je úplne nový koncept. Nechal Antiguu nakupovať talenty zo zámoria, keď boli spolu v Western Illinois – kde Alexander hrával svoj vysokoškolský ples – a na ďalších zastávkach pokračoval v prekračovaní hraníc. Nedávno Illinois vyvinulo kandidáta draftu 2025 Kasparasa Jakucionisa, číslo 20 v Miami Heat vlani v júni. Jedným z ďalších najlepších nováčikov na súpiske v minulom roku bol Will Riley, kanadský importovaný draftovaný o jeden výber neskôr (21.) Utahom Jazz a vymenený do Washington Wizards. Predtým bol Kofi Cockburn z Jamajky jedným z najväčších medzinárodných hráčov Underwooda.
Riley bol päťhviezdičkový regrút a Jakucionis bol vyhľadávaný. Hráči, ktorí pomohli nahradiť ich produkciu, sú Wagler, prehliadaný tvorca hry na náborovej ceste, prestupujúci Andrej Stojakovič a držiteľ Kylan Boswell. Boswell prináša húževnatosť linebacka a rozkvitol vo svojom rodnom meste po tom, čo začal svoju univerzitnú kariéru v Arizone.
„Myslím si, že návrat domov pomohol. Spôsob, akým sa správal sám so sebou. Bol jednoducho elitný,“ povedal Underwood o Boswellovi, rodákovi zo Champaign. „Bolo to pre neho radosť trénovať. Bol nesebecký. Bol to chlap, ktorému ide hlavne o víťazstvo.“
Jedným z mála konkurentov, ktorí sa Boswellovi na súpiske vyrovnajú, je David Mirkovič, čerstvý odchovanec Čiernej Hory. V 19 rokoch bol počas turnaja terorom, keď vyhral 27 a 19 v úvodnom kole víťazstva nad Pennom. Na 6-9, 250 má Mirkovic rozsiahlu súpravu zručností a pomáha Illinois ovládať sklo popri Ivisic Twins – Zvonimir a Tomislav, alebo Z a Tommy k Underwoodovi.
„Ich chémia je neuveriteľná. Ich súťaživosť je neuveriteľná. Neustále na seba idú,“ povedal Underwood o svojom tandeme 7-footers. „Sú to veľmi odlišní ľudia, aj keď sú to dvojčatá, a napriek tomu je naozaj zábavné vidieť ich synergiu.
„Myslím si, že pre nedostatok lepšieho slova, títo dvaja udávajú tón ostatným chalanom odtiaľto. A len ich pohodlie, že sú v Štátoch, aj keď Z nebol celý čas s nami, pomohli nám uľahčiť niektoré prechody a výzvy, ktoré ležia pred ostatnými.“
Predsezónne zranenie kolena bolo pre Stojakoviča neúspechom a počas sezóny si poradil so zranením členka, ktoré bolo obmedzené na 21 štartov. Keď sa Boswell vrátil po zranení ruky, Stojakovič prijal úlohu mimo lavičky. Ako rezerva bol smrteľný.
„Jednu vec, ktorú urobil, je, že akceptoval obranu. Akceptoval odraz,“ povedal Underwood. „Všetci vieme, že jeho útok môže prísť a že je tam veľmi schopný chalan. Teraz sa však prispôsobil. Nič viac som si z lavičky ani nemohol želať. Urobil to spôsobom, ktorý nám pomohol rásť a hrať náš najlepší basketbal.“
–Jeff Reynolds, Field Level Media
