Marc Cucurella sa pevne etabloval ako jeden z najlepších ľavých obrancov na svete, ale aby si túto úroveň udržal, potrebuje si občas oddýchnuť.
Žiadny hráč Chelsea nepredstavil v tejto sezóne pre klub a krajinu viac ako Marc Cucurella. Napriek tomu Enzo Maresca nepreukázal žiadne známky toho, že by mu dal pokoj, napriek tomu, že Blues v letnom prestupovom období vyčlenili 36 miliónov libier na získanie Jorrel Hato z Ajaxu.
Cucurella sa v minulej sezóne etabloval ako kľúčový hráč v Marescovom tíme. 27-ročný obranca sa predstavil 54-krát vo všetkých súťažiach, strelil sedem gólov a pridal štyri asistencie, keďže Chelsea vyhrala Konferenčnú ligu UEFA a Majstrovstvá sveta klubov FIFA.
Zohral kľúčovú úlohu, buď sa prevrátil do stredu poľa, aby pomohol vo fáze budovania, alebo bombardoval dopredu, aby poskytol väčšiu hrozbu v poslednej tretine. Cucurella nemal možnosť dobiť si baterky, keďže nemal žiadneho staršieho študenta.
Ako pravidelný hráč Španielska mal ľavý obranca do júna na konte viac ako 5000 minút futbalu za klub a krajinu. Na rozdiel od mnohých svojich medzinárodných spoluhráčov Cucurella nemal luxus letnej prestávky; o pár týždňov neskôr bol späť v akcii za Chelsea na majstrovstvách sveta klubov.
Blues sa v Spojených štátoch dostali až na doraz, vo finále rozdrvili Paríž Saint-Germain. Španiel začal všetky zápasy okrem jedného a odohral ďalších 570 minút futbalu.
Chelsea túžila dať Cucurellovi pauzu a odviesť ho od zdĺhavého kúzla na vedľajšej koľaji, a preto podpísala zmluvu s Hatom z Ajaxu. 19-ročný obranca si predtým užíval pôsobenie na ľavom obrancovi a na strednom polčase pre holandských gigantov, takže bol identifikovaný ako niekto, kto môže poskytnúť krytie v celej zadnej línii.
Keď Blues zabezpečili jeho podpis, Maresca poznamenal, že Hatove skúsenosti boli kľúčovým faktorom jeho príchodu. Holandský reprezentant hral za Ajax viac ako 100-krát, pričom na konci svojho pobytu si často navliekal pásku.
„Je oveľa vyspelejší, než je jeho vek; bol kapitánom Ajaxu a podobných vecí,“ povedal šéf Chelsea. „Ale s ním sú správy rovnaké.
„Je v inej krajine, inej lige, inom tempe a inej intenzite. Musí sa prispôsobiť, ale určite niet pochýb, že nám pomôže.“
Hato sa v úvodných týždňoch sezóny objavoval striedmo. Vyzeralo to, ako keby Maresca pripravoval tínedžera na sériu štartov a zdôrazňoval, že sa ešte musí aklimatizovať na život v anglickej najvyššej súťaži.
V rozhovore s novinármi pred súbojom Chelsea proti Ajaxu v Lige majstrov UEFA v októbri šéf Blues povedal: „Sme veľmi spokojní s Jorrelom od jeho príchodu.
„Snaží sa adaptovať na anglický futbal. Sme s ním veľmi spokojní. Prvé dva-tri týždne bojoval s fyzičkou a intenzitou, ale je stále lepší a lepší.“
Maresca dodal: „Myslím si, že môže hrať oboje. Je to veľmi dobrý hráč; môže byť stredný obranca, krajný obranca, stredopoliar v útočnej fáze. Môže hrať na rôznych postoch.“
Hato pomohol Chelsea poraziť svoj bývalý klub na Stamford Bridge 5:1, čím si vyslúžil ďalší štart na európskej scéne. O niekoľko týždňov neskôr sa Holanďan objavil v sklamaní remíze Blues 2:2 s Qarabagom na Republikánskom štadióne Tofiqa Bahramova.
Hoci je často menovaný v zostave na zápas, Hato odvtedy za Chelsea nehral. Medzitým sa Cucurella zrazila do zeme a hrala každú minútu každého zápasu vo všetkých súťažiach.
Zatiaľ čo Maresca je veľkým fanúšikom bývalého obrancu Brightonu, má možnosť dopriať mu týždeň oddychu, kým sa Blues stretne s Newcastlom United v St. James‘ Park. Hato by mohol cez víkend kryť Cucurellu proti Evertonu a v utorok večer proti Cardiffu City vo štvrťfinále Carabao Cupu.
Stret na Tyneside by sa mohol ukázať ako rozhodujúci v pretekoch o futbalovú Ligu majstrov, takže Chelsea bude potrebovať Španiela pripraveného a odhodlaného ísť.
