Emile Heskey mal asi 14 rokov, keď ho zo starého štadióna Filbert Street v Leicester City prenasledoval muž, ktorý kričal rasistické nadávky. Bol fanúšikom Leicestru, ktorý netušil, že zneužíva hráča, ktorý pomôže jeho klubu získať postup do Premier League a dva Ligové poháre pred prestupom do Liverpoolu za v tom čase rekordnú prestupovú sumu klubu.
„Rýchlo vpred tri roky by ten istý chlapík skandoval moje meno na štadióne,“ hovorí Heskey. „Toto je naša realita.“
Bývalý anglický útočník diskutuje o rasizme, ktorý zažil počas svojich hráčskych dní, aby vysvetlil časť motivácie pre vytvorenie aplikácie Football Safety App, nového online nástroja, prostredníctvom ktorého môžu fanúšikovia nahlásiť zneužívanie futbalu. A jeho príbehy sú desivé. Bol čas, keď odišiel z iného štadióna s dvoma svojimi synmi, Jadenom a Reiganom, nádejnými tínedžermi Manchestru City, a niekto ich rasovo zneužíval. Boli štyria a šiesti.
„Boli to deti, takže si nemyslím, že by pochopili, čo sa deje,“ hovorí Heskey. „Išli sme zo štadióna a niečo sa povedalo – nepoviem čo. Ale nechaj to a choď ďalej. Boli by na štadióne a sledovali, ako hrám, keď sa skandovalo.“
„Nemyslím si, že sa veľa zmenilo. Ak niečo, sociálne médiá zneužívanie zhoršili. Máte prístup k zneužívaniu kohokoľvek, koho chcete a kedykoľvek. Myslím si, že na štadiónoch by boli podobné druhy zločinov a zneužívania. Ale teraz je to hrozné.“
Je to obzvlášť zlé miesto pre ženy vo futbale. Heskey pracovala pre ženský tím Leicesteru na rôznych pozíciách od roku 2020 a z prvej ruky videla, akú daň si to vyžaduje. Veci sa obzvlášť zintenzívnili odkedy obrovský úspech levíc pritiahol jasnejšie svetlo na ženský futbal. „Mali sme dievčatá, ktoré zápasili s pozornosťou, ktorú si ako profesionálka získavate,“ hovorí 47-ročná žena. „Prečo sú komentátorky zneužívané viac ako ktokoľvek iný? Ako to môžeme nahlásiť? A ako získame presvedčenie? Niečo, čo je hmatateľné a prinúti ľudí, aby si sadli a uvedomili si, že sem nemôžu prísť a hodiť násilie, pretože to tak cítia.“
„Preč sú časy, keď hovoríte, že ich nepočúvajte, otočte druhé líce. Jednoducho ich ignorujte. Nie. Prečo by dievčatá mali ignorovať zneužívanie? Máme to celé roky, keď sme to jednoducho ignorovali. Kto máme povedať, že to ignorujeme? Mali by sme im pomôcť to nahlásiť, aby sa v tomto priestore cítili dobre.“
Aplikácia Football Safety, ktorá podáva správy do centrálneho centra bezpečnostných profesionálov, ktorí sú v kontakte so zamestnancami štadióna a políciou, „nie je o rasizme, ale o všetkom,“ vysvetľuje Heskey. Zrodila sa z jeho túžby urobiť z futbalu bezpečnejší priestor a chrániť svojich dvoch synov pri ich prvých krokoch v profesionálnej hre.
Reigan, 17, a Jaden, 19, nastúpili pri debute v City v zápase Carabao Cup proti Huddersfieldu v septembri. „Moji synovia teraz vstupujú do toho istého svetla reflektorov. Hľadal som, ako môžeme chrániť tieto deti. Ako môžete chrániť ženy? Ako môžete chrániť každého, kto si chce užiť hru, ktorú milujeme?“ Hovoril s nimi niekedy Heskey o rasizme vo futbale? „Nie,“ odpovedá. „Nie je ľahké si sadnúť a vysvetliť, prečo to (rasisti) robia, pretože neviem, prečo to robia. Videli sme to. Videli to. Videli ma cez to. Pochopia to. Majú dobrých priateľov, dobrú rodinnú sieť, takže keď sa niečo stane, prídu za nami.“
Reigan nedávno bojoval o Zlatú kopačku na Svetovom pohári hráčov do 17 rokov v Katare, kým Anglicko nevypadlo Rakúsko v osemfinále. Heskey cestoval sledovať zápas a potom ho nastražili uši, keď začul známe hovory. „Všetci kričali ‚Heskey! Heskey! Heskey!“ a to nie som ja,“ hovorí. „Pozeral som sa okolo. Nikto na mňa nevolá.“
Heskey dáva svojim synom rady, len keď sa o to pýtajú, a dával najavo, že sú neviditeľní, keď ich sledoval hrať v akadémii City. „Stál som vzadu, keď boli mladí. Jedna vec, ktorú som nerád videl, bolo, keď sa deti stále pozerali na svojich rodičov. Musíte sa sústrediť.“
Obzvlášť sa mu nepáčilo, že z dotykovej linky počul rodičov kričať na svoje deti. „Vyrastal som v dobe, keď tvoji rodičia nikdy neboli na tréningu. Zameral si sa na trénera,“ hovorí Heskey. „Teraz je každý rodič na tréningu a každý je taký (vyzerá šialene naľavo a napravo), takže sa nesústreďujete na to, čo vám dáva tréner.
„Nikdy ma (Reigan a Jaden) nevideli na cvičisku. Bol som tam, ale stál som tak ďaleko vzadu, aby ma nikto nevidel. Páčilo sa mi, že sa sústredili na tréning, inak sa neučia. A ak sa neustále pozeráš na svojich rodičov, nie je to pre teba dobré.“
Rovnako ako všetci ostatní, aj Heskey bol prekvapený prudkým úpadkom Liverpoolu, klubu, v ktorom získal niekoľko trofejí počas štvorročného obdobia po prestupe za 11 miliónov libier z Leicestru v marci 2000. Vo West Hame zvíťazil 2:0, domáca remíza so Sunderlandom 1:1 a remízou 3:3 s Leedsom po sérii deviatich prehier v 12 zápasoch, ktoré predstavovali najhoršiu bilanciu šampióna Premier League za posledných 71 rokov.
Pred výbušnými komentármi Mohameda Salaha, v ktorom tvrdil, že ho „hodili pod autobus“ po tom, čo bol vynechaný zo základnej zostavy Liverpoolu na tretí zápas v Leedse, Heskey spomína, že počas jeho pôsobenia na Anfielde pod vedením Gérarda Houlliera bolo tímu povedané, že nikdy nemôžu prehrať dva zápasy za sebou a ako ich to nakoniec motivovalo. „Boli časy, keď sme prehrali dve alebo tri po sebe, ale bojovali sme, aby sme to ukončili,“ hovorí. „Mali sme bojovníkov. Pravdepodobne majú teraz technickejších hráčov.“
„Ťažká časť je, keď si v ťažkej pozícii, kto ťa vykope? Mali hráčov, ktorí ťa vykopali predtým. Dám ti niečo z mojej éry. Stevie (Gerrard) by ťa vykopal priamo z diery. Michael (Owen), vykopal ťa z jamy gólmi. (Jamie) Carragher by ťa vydoloval za to, že by ťa zodpovedal a kričal. Nevidel som to.“
Dodáva: „Nikdy sme naozaj nemali všetkých našich hráčov naraz v rozchode. Zdá sa, že oni (súčasný tím) to majú,“ dodáva Heskey. „Vo všeobecnosti sa pozeráte na niekoho, kto je tak trochu talizman, ktorý hovorí: ,Poď.‘ Nemyslím si, že Virgil (Vvan Dijk) sa dobre baví, Mo (Salah) sa nemá dobre. Na koho sa pozerajú? Niekto musí vystúpiť.“
Pri rozhovore s Heskeym je jasné, že urobiť z futbalu priateľskejší priestor sa preňho stalo vášňou. „Futbal je pre každého. Všetci ho milujeme,“ hovorí. „Teraz nemám Liverpool v láske, ale všetci ho milujeme. Musíme z neho urobiť miesto, kde sa každý bude cítiť bezpečne.“
