Keď si predstavia mesiáša, málokto si predstaví mierneho 51-ročného muža s prešedivenou bradou, ktorý hrával na ľavom obrancovi za York City. Fanúšikovia Chelsea a West Hamu určite nie. Ale to, do akej miery je Graham Potter vo Švédsku milovaný, treba vidieť, aby ste tomu uverili. Bol to nešťastný manažér, ktorý hľadal nový začiatok; boli krajinou, ktorá v kvalifikácii majstrovstiev sveta nevyhrala ani jeden zápas. A nejako boli k sebe dokonalí. Podľa štandardov toho, čo Potter dosiahol za posledných deväť mesiacov, pohodlné víťazstvo nad sebazničujúcim Tuniskom sotva zaregistrujete, ale je to pokračovanie pozoruhodného procesu obnovy.
Švédsko bolo v kvalifikácii hrozné. Mali veľa zranení, to je pravda, ale dve prehry so Švajčiarskom a Kosovom a dve remízy proti Slovinsku zvyčajne nie sú cestou na majstrovstvá sveta. Jon Dahl Tomasson bol odvolaný ako tréner a Potter bol privedený. Výkony Švédskej Ligy národov ponúkli šancu na repasáž v play-off a oni ju naplno využili, keď porazili Ukrajinu a Poľsko, aby si zabezpečili postup do finále. Posledné víťazstvo, zabezpečené gólom Viktora Gyökeresa z 89. minúty, označil Potter za svoj najlepší futbalový večer. Nedeľný večer bol súčasťou jeho odmeny.
Mraky sedeli nízko nad Sierra Madre a napĺňali atmosféru tiesnivou vlhkosťou. Na začiatku bolo 27°C a lepkavé a pravdepodobne veľmi nepríjemné na hranie. Prestávky na hydratáciu boli raz pravdepodobne opodstatnené, ale svedčí to o tom, ako sa stali symbolom chamtivosti Fifa, že ich podstatná časť fanúšikov vypískala. Čoskoro ich však zdobil bujarý fúzatý muž v Stetsonovi, ktorý hrá na veselej harmonike, takže revolúciu by snáď ešte nikto nemal očakávať.
Tunisko už tiež nevedie tréner, s ktorým začínali kvalifikáciu. Alebo dokonca tréner, ktorý ukončil kvalifikáciu. Alebo ktorýkoľvek z troch medzi tým. Sklamanie z ohromujúcich výkonov na Arabskom pohári a Africkom pohári národov viedlo k tomu, že Samiho Trabelsiho nahradil vo funkcii manažéra Tuniska Sabri Lamouchi, jedenástka z Nottingham Forest a Cardiff City. Urobil výrazné zmeny, povolal 11 hráčov, ktorí v decembri a januári nepôsobili v Maroku. Z nich sa piati dostali do základnej zostavy.
Jedným z nich bol brankár Abdelmouhib Chamakh, ktorý niesol veľkú zodpovednosť za prvé dva góly Švédska. O šesť minút si neváhal poradiť s loptou Viktora Lindelöfa ponad vrchol a loptu tiež kopol. Gyökeres sa toho zmocnil a keď bola jeho strela zblokovaná, odrazila sa k Yasinovi Ayarimu z Brightonu, ktorý ju vyrazil späť popri Chamakhovi. Ayari sa narodil v Štokholme tuniskému otcovi, ktorý ho povzbudil, aby vydržal telefonát do Švédska, keď sa ho Tunisko pokúsilo vybrať v roku 2021.
Brankár Club Africain sa ešte viac previnil pri druhom, ktorý prišiel o polhodinu. Gyökeres bol opäť inštrumentálny, keď dostal loptu v stredovom kruhu, keď Švédsko brejkovalo, a otočil ju na roh pre Alexandra Isaka, ktorý sa preštrikoval a strelil nízku strelu na bránku. Nebol to najzúrivejší zásah, ale lopta prekĺzla cez ruky Chamakha. Možno bol čiastočne nevidiaci, ale spôsob, akým sklonil hlavu, naznačoval, že vedel, aký neporiadok narobil z toho, čo malo byť rutinným zákrokom.
Zdá sa, že Lamouchi sa vyrovnal s chronickým strachom, ktorý už desaťročia podkopáva tuniský futbal. Možno to, že zaostali tak skoro, s tým má niečo spoločné, ale nesnažili sa zabiť hru od začiatku, kaziť a strácať čas. Bolo tam nejaké kreatívne úsilie, aktuálny pokus o hru. Vzhľadom na to, ako sa veci vyriešili, to mohla byť chyba.
Bol to prinajmenšom jeden z Lamouchiho výberu, ktorý krátko pred prestávkou ponúkol istý náznak odporu, Omar Rekik sa pozrel na pravé krídlo Hannibala Mejbriho. Štvrťhodinu na začiatku druhého polčasu sa zdalo, že Tunisko by sa do toho mohlo vrátiť. Ale ich implózia mala ešte jednu kapitolu. Ellyes Skhiri si vyžiadal loptu od Chamacha a nepochopiteľne sa rozhodol zatúlať k Isakovi. Útočník Liverpoolu sa s ním pustil a lopta sa predrala Gyökeresovi, ktorý zavŕšil vplyvnú noc dôrazným zakončením. Neoznačený Mattias Svanberg zamietol v ďalšom momente po tom, čo zišiel z lavičky, keď ho Isak zahral na lavičke a Ayari zabodoval svoju sekundu v noci a dostal sa na päťku pri zranení.
Pri výhre 3:2 v play-off nad Poľskom bolo cítiť, že góly Švédska v skutočnosti nemali veľa spoločného s hrou, ale skôr sa zhmotnili. Tu bolo aspoň zrejmé, odkiaľ prišli: tuniské chyby. V určitom momente si možno budú musieť vytvoriť cieľ sami, ale zatiaľ si len užívajú nepravdepodobný bonus z účasti na majstrovstvách sveta. Pred šiestimi mesiacmi to naozaj nevyzeralo vierohodne. Potterovský zázrak pokračuje.
