Wales vonku v utorok, Birmingham City vonku v piatok a West Brom doma v pondelok.
Tri veľmi odlišné zápasy v rýchlom slede za sebou vo veľkom týždni pre Michaela O’Neilla v jeho dvojitej úlohe ako manažéra Severného Írska a Blackburn Rovers.
reklama
Zatiaľ čo nádeje NI na prvé majstrovstvá sveta od roku 1986 ukončila štvrtková prehra 2:0 s Talianskom, O’Neill bude mať za úlohu vyzdvihnúť svojich hráčov na nezmyselný priateľský zápas proti Walesu v utorok v Cardiffe.
Hneď ako zaznie posledný hvizd na mŕtvu gumovú hru, O’Neill si bude musieť nasadiť čiapku Blackburn.
Päťdesiatšesťročnému hráčovi zostáva sedem zápasov, aby zabránil Blackburnu, ktorý je v tabuľke Championship na 19. mieste a štyri body nad pásmom zostupu, prvýkrát od roku 2018 prepadnúť do League One.
Začína sa to piatkovým zápasom proti Birminghamu v St Andrews, ktorý príde zhruba dva dni a 17 hodín po záverečnom hvizde v Cardiffe.
reklama
Potom sa pozornosť rýchlo obráti na životne dôležitý šesťbodový bod o 72 hodín neskôr doma proti West Brom v pondelok.
Táto hra je pravdepodobne najdôležitejšia a najzaujímavejšia z troch, o ktorých O’Neill nastúpi proti útočníkovi NI Isaacovi Priceovi, ktorý sa tiež snaží pomôcť svojmu tímu prekonať prepad spolu s množstvom ďalších internacionálov v rôznych kluboch Championship.
Veľkou otázkou teda je, ako sa O’Neill po prvý a možno jediný raz vo svojej jedinečnej situácii zorientuje v tomto súbore prekrývajúcich sa zápasov krajín a klubov?
„Nebudeme byť bezohľadní voči hráčom“
Blackburn je momentálne štyri body nad zónou poklesu spolu s Priceovým West Bromom, zatiaľ čo Devlinov Portsmouth má bod jasný s Brownom, Donleym, McDonnellom a Spencerovým Oxfordom v zóne zostupu (BBC Sport).
O’Neill vždy hovoril o tom, že chce, aby jeho hráči hrali na najvyššej úrovni, ale ako už bolo spomenuté, značný počet hráčov sa postaví proti jeho Roverom, aby sa vyhli pádu a dole je to tesné.
reklama
Patria medzi ne Price vo West Brome, ktorí sú tiež štyri body nad pásmom zostupu, Ciaron Brown, Jamie McDonnell, Jamie Donley a Brodie Spencer v Oxforde United, ktorí sú jeden bod od bezpečia, a Terry Devlin v Portsmouthe, ktorí sú jeden bod nad poklesom, zatiaľ čo on zvláda Toma Atchesona v Rovers.
Je pre Severné Írsko dôvodom na obavy, že medzinárodný šéf by mohol potenciálne zosadiť niektorých zo svojich stálic v medzinárodnom kádri?
O’Neill si to určite nemyslel.
Keď sa ho opýtali vo februári, povedal, že „nemám tú krv na rukách“ a osud týchto klubov leží na ich príslušných manažéroch.
reklama
„Na konci dňa je mojou úlohou urobiť pre Blackburn Rovers to najlepšie, čo môžem,“ povedal.
„Chlapci, ktorí riadia príslušné kluby, ich úlohou je robiť to najlepšie aj pre ich kluby. Nemyslím si, že to je vôbec problém.“
Cynici môžu pochybovať o tom, či O’Neill, ktorý bude mať skrátený čas prípravy s Rovers na dva veľké zápasy v dôsledku prípravy NI na zápas s Walesom, zámerne neznevýhodní rivalov Championship, kým bude mať na starosti NI, pokiaľ ide o to, ako zvláda vyššie spomínané hráčske záťaže proti Walesu, keď bude nasledovať rušná domáca akcia.
Zhodou okolností traja zo štyroch hráčov uvoľnených z kádra NI v Norwichu Ruairi McConville (koleno), Ali McCann z Prestonu (úder) a Paddy McNair z Hull City (stehno) budú v piatok v Portsmouthe, Leicestri a Oxforde čeliť trom zostupujúcim rivalom O’Neilla.
reklama
O’Neill by nepochybne vyvrátil akýkoľvek náznak zasahovania a keď sa ho spýtali na stiesnený program, povedal, že si je „vedomý situácie“, ale zdôraznil, že sa stále sústredí na pomoc Severnému Írsku vyhrať zápas v Cardiffe.
„Nemáme na starosti rozpis zápasov ani pre medzinárodné okno, ani pre EFL. Myslím si, že 80 % môjho tímu hrá v EFL. Samozrejme, pamätáme na situáciu pre kluby, ale keď kluby podpísali zmluvu s týmito hráčmi, vedeli, že sú to medzinárodní hráči, a nebudeme bezohľadní voči hráčom alebo niečomu podobnému, ale o hráčov sa samozrejme musíme postarať.“
„Najdôležitejšia vec je, že hráči jednoducho idú von a hrajú hru. Budú v poriadku. Chlapci, ktorí hrajú v EFL, hrajú veľa futbalu a sú zvyknutí hrať normálny futbal. Takže majú odolnosť a som si istý, že cez zápas prejdú v pohode.“
O’Neill má už dosť rečí o budúcnosti
O’Neill vyhral tri, dva remizoval a tri prehral zo svojich ôsmich zápasov, ktoré mal na starosti Blackburn (Getty Images)
Odkedy oznámil, že túto dvojúlohu prevezme do konca sezóny, O’Neill čelil záplave otázok o tom, kde leží jeho budúcnosť po júni.
reklama
Po prehre s Talianskom povedal, že sa „vráti späť k status quo“ pokusu pomôcť Severnému Írsku kvalifikovať sa na Euro 2028, ale bude to závisieť od toho, ako skončí sezóna v Rovers?
Ak udrží Blackburn hore, posunie sa ďalej a bude ich riadiť natrvalo v šampionáte? Ak zostúpia, zostane v NI, kde má zmluvu do roku 2028, aj keď s priestorom na vyjednávanie?
V pondelok zopakoval, že bez ohľadu na výsledok sezóny Blackburnu sa mieni vrátiť do Severného Írska.
„Keď sa sezóna v Blackburne skončí, ako som neustále opakoval, moja zmluva s IFA bude pokračovať na dva roky.“
reklama
„Opakovane som to povedal. Nie som si istý, prečo sa ma na to stále pýtate zakaždým, keď ma vidíte, ale taký je status quo, ako som povedal na tlačovej konferencii.“
„Zápasom sa budeme zaoberať zajtra večer a ja sa vrátim a zvládnem posledných sedem zápasov sezóny za Blackburn Rovers a v júnových zápasoch budem riadiť Severné Írsko a potom pôjdem na dovolenku.“
„Pýtaš sa ma otázky, ktoré sú hypotetického charakteru, aby som bol úprimný, a áno, asi som toho už trochu otrávený.“
