Micah Richards si spomína na strach z toho všetkého, na paniku z veľkých nocí, keď nevedel, čo má čakať okrem 90 minút trápenia.
Vždy to bol Bayern Mníchov. Či už to bol Franck Ribery alebo Arjen Robben, bolo to, ako keby sa k nemu rútili po dráhe dva červené šípy; Richards zvládal tempo, ale faktom bolo, že obaja dokázali klamať ako majstri vreckári a mali viac trikov ako kúzelník.
„Bolo to o úroveň vyššie,“ hovorí Richards Daily Mail Sport. Vedeli ste, čo sa deje v Premier League, z týždňa na týždeň, ale potom sme vstúpili do Ligy majstrov a boli by zápasy, keď ste si mysleli: „Čo sa to tu deje?
S Bayernom sme vždy zápasili. Pamätám si, že som nastúpil proti Neapolu a mali tím s (Edinsonom) Cavanim, (Ezequielom) Lavezzim a (Marekom) Hamšíkom, tromi neuveriteľnými hráčmi. Prehrali sme 2:1, ale boli by sme radi, keby sme tam remizovali. Bolo by to tak aj teraz?“
Jedným slovom nie. Manchester City, Richardsov starý tím, prešiel okolo Neapola, keď ho v septembri porazil 2:0. Počas rozhovoru si bývalý anglický obranca zaspomína na problémy Borussie Dortmund, na tím žlto-čiernych ôs, ktorý sa hemží útočníkmi zúrivo a hnevom.
Aký tím mal Dortmund: Robert Lewandowski, Mario Gotze, Marco Reus, Mats Hummels s Jurgenom Kloppom réžiou z postrannej čiary. Dortmund bol tím, ktorému vtedy nechcela čeliť žiadna anglická strana. V stredu ich City zdolali 4:1 a ledva sa zapotili.
Micah Richards si spomína na strach hrať Ligu majstrov proti najlepším mužstvám počas jeho Man City
Spomína si, ako hral proti silnému tímu Neapolu vrátane najlepšieho Edinsona Cavaniho
A strhujúca frontová línia Bayernu Mníchov, ktorú tvoria Frank Ribery, Robert Lewandowski a Arjen Robben
Dortmund mal vo svojom tíme mená, ktoré by ste poznali, ale sú tam, pretože sa už nepovažujú za dostatočne dobrých pre Premier League: Emre Can, Pascal Gross, Carney Chukwuemeka, Fabio Silva.
Jamie Gittens, žiariace svetlo minulej sezóny pre Dortmund, bol v lete predaný Chelsea za 51 miliónov libier. Má za sebou dva štarty v Premier League a šesť náhradných zápasov, v podstate je hráčom tímu. Podpisy z Dortmundu boli historicky transformačné.
Ale tu sme teraz. Premier League šliape po celej Európe do tej miery, že si tímy môžu trochu vydýchnuť uprostred týždňa, keď príde na program Liga majstrov, čo je pozoruhodné, keď si spomeniete, aké to bolo pred 10 rokmi.
Povedzme to inak: Newcastle bude mať tento víkend podstatne väčšie problémy vysporiadať sa s Brentfordom, ako mal počas stredajšieho pochodu okolo Athletic Club. Naozaj niekto veril, že tím Eddieho Howea nepremôže Baskov v St James’s Park?
Nebezpečenstvo v tejto súťaži opustilo mesto už dávno. Po štyroch kolách zápasov nazbieralo šesť tímov Premier League 56 gólov a inkasovalo len 17 – je to vlastne prekvapenie, keď na obrazovke bliká skóre ako Qarabag 2 Chelsea 2.
Je pozoruhodné, že k tomu došlo. Liverpool proti Realu Madrid je zápas, ktorý by mal vyskočiť zo stránky a mať masívne televízne publikum, ale bolo prekvapením, že niektorí boli prekvapení, že muži Arneho Slotu v utorok vyhrali 1:0: Liverpool je lepší tím s lepšími hráčmi. Iba humbuk a PR by vám povedali niečo iné.
Bez Thibauta Courtoisa by Xabi Alonso opustil svoje staré prešľapy s výsledkom podobným 4:0, keď jeho tím Bayer Leverkusen utrpel pred 12 mesiacmi. Real mohol vyhrať 10 z 11 zápasov v La Lige, ale domáca intenzita je na svete ďaleko od hrania tímov Premier League.
Gareth Southgate to vždy zdôrazňoval počas svojho pôsobenia ako hlavný tréner Anglicka, keď sa ho pýtali, prečo Jadon Sancho a Jude Bellingham neboli pravidelnými štartérmi v jednej fáze jeho vlády, keď sa objavili v Dortmunde.
Víťazstvo Liverpoolu 1:0 na Anfielde v utorok večer nad Realom Madrid by nemalo byť prekvapením
Kvalita Premier League je teraz lepšia ako kvalita Ligy majstrov
Či už ide o Nemecko, Španielsko, Francúzsko alebo Taliansko, úrovne intenzity klesajú v závislosti od opozície. Dortmund proti Bayernu Mníchov sa nikdy nebude hrať rovnakou rýchlosťou ako napríklad Dortmund proti Augsburgu alebo Dortmund proti Paderbornu: jednotlivci nemusia byť neustále na plný plyn.
Každý vie, že v Anglicku to tak nie je. Liverpool hral s Crystal Palace, momentálne deviatym v tabuľke, vonku 27. septembra a bol stlačený, zbitý a nakoniec odložený gólom na poslednú chvíľu, ktorý vyvolal delírium. Bola to jedna z najzúrivejších hier, ktorým bude Slotova strana čeliť.
Naopak, keď 22. októbra hrali vonku s Eintrachtom Frankfurt, ktorý je momentálne ôsmy v tabuľke Bundesligy, Liverpool vyhral 5:1 a mohol mať aj o niečo viac. Príslušné ligové pozície by naznačovali, že test bude podobný; realita je diametrálne odlišná.
Je to dobrá vec alebo nebezpečná vec? Tento pozorovateľ sa zúčastnil štvrťfinále Ligy majstrov v apríli 2017 v Turíne, keď Juventus zobral pochodeň do Barcelony a porazil ju 3:0 ohromujúcim výkonom, ktorý ho vyradil medzi najlepších v Európe.
V tíme Maxa allegriho boli gianluigi buffon, Giorgio Chiellini, Dani Alves, Leonardo Bonucci a Paula Dybala; Barcelona mala Luisa Suareza, Andresa Iniestu, Javiera Mascherana, neymara, Ivana Rakitiča a malého číslo 10, ktorý bol celkom slušný, volal sa Loled Letion Messi.
Barcelona buduje pôsobivý tím s Marcusom Rashfordom, Laminem Yamalom a Raphinhom
Ale nesvieti to na sviečku víťazného tímu katalánskych gigantov v Lige majstrov z roku 2015 vrátane prvej trojky Lionela Messiho, Neymara a Luisa Suareza.
Bol to futbal z iného sveta, míle pred čímkoľvek, čo mohla Premier League ponúknuť. Keď sa teraz pozriete na Juventus, ktorý sa trápi na 26. mieste s tromi remízami a žiadnymi výhrami zo štyroch zápasov, čudujete sa, ako mocní padli.
Nedá sa povedať, že jedenásti, ktorí tento týždeň nastúpili za Juventus proti Sportingu Lisabon, by boli prinajlepšom hráči tímu, keby prišli do Anglicka. Barcelona sa snaží vrátiť k bývalej sláve, ale je urážkou prirovnávať ju k tímu, ktorý naposledy dobyl Európu v roku 2015.
„Premier League je najlepšia liga na svete,“ povedal tento týždeň pre BBC Sport Mauricio Pochettino. ‚Samozrejme, že mi to chýba. Som tak šťastný v Amerike, ale tiež rozmýšľam, že sa jedného dňa vrátim do Premier League. Je to najkonkurencieschopnejšia liga.“
Presnejšie by bolo povedať, že je to najvýkonnejšie. Konkurencieschopnejší ako medzinárodný futbal a teraz konkurencieschopnejší ako Liga majstrov, takže neexistujú žiadne výhovorky: jeden zo šiestich musí vyhrať budúci rok v Budapešti. Skreslenie je tu, aby ho každý videl. Strach z neznámeho je preč.
