Bolo to pred dvoma rokmi tento mesiac, keď obrana USC klesla na nemysliteľnú najnižšiu úroveň, keď sa Lincoln Riley konečne rozhodol prepustiť Alexa Grincha, svojho prvého obranného koordinátora.
„Som tak odhodlaný a všetci sme odhodlaní hrať tu skvelú obranu,“ povedal Riley v roku 2023. „Čokoľvek je potrebné, aby sme to dosiahli, to je to, čo budeme robiť.“
Nie každý vtedy bral Rileyine komentáre vážne.
„Práve teraz je na západnom pobreží škola, ktorá sa znovu zapojí do obrany,“ povedal o mesiac neskôr tréner Iowy Kirk Ferentz. „Vzdáš sa (46) Tulane minulý rok v bowlingovej hre – na mieste, kde hral Ronnie Lott. Teraz budú myslieť na obranu. To bola prvá vec, o ktorej sme uvažovali pred 25 rokmi.“
Uisťujeme vás, že USC o tom odvtedy veľa premýšľala. A teraz po dvoch rokoch procesu prehodnocovania, keď je College Football Playoff v polovici novembra na dosah, obrana USC je stále najväčším otáznikom, ktorému čelí Riley a jeho zamestnanci v poslednom úseku tejto sezóny, ktorý vhodne pokračuje proti Ferentzovi a jeho 21. miestu Hawkeyes v sobotu.
Na papieri bolo zlepšenie v defenzíve z roka na rok citeľné, aj keď od tejto sezóny až po minulú je o niečo menej drastické. USC sa vzdáva o viac ako dva body na zápas v roku 2025 a menej yardov na zápas vzduchom aj na zemi ako v roku 2024. Obrana vytvorila väčší tlak, už s tromi väčšími vakmi ako v minulej sezóne (24 ku 21) a zovrela sa v červenej zóne, pričom súperi skórovali iba 67 % času, čo je tretie najlepšie miesto v krajine.
Ale tento pokrok nebol vždy lineárny, pripúšťa D’Anton Lynn, obranný koordinátor trójskych koní. Tam, kde mal Lynn vo svojej prvej sezóne litánie skúsených obrancov z prestupového portálu, o ktorú sa mohol oprieť, jeho druhá sezóna priniesla oveľa iný zážitok.
„Tento tím je talentovanejší, ale je len mladý,“ povedala Lynn. „Sú to len chlapci, ktorí ešte nehrali. Sú určité chyby, ktoré musíte prežiť.“
Tieto chyby sa objavili v najhorších možných časoch tejto sezóny. Pri prehre s Illinois sa ukázalo, že rozdiel bol v neskorej prihrávke a nevydarený zákrok pri prihrávke švihom. V Notre Dame, do očí bijúceho zmeškaného behania, írskeho beka Jeremiyaha Lovea prerušil výbušný touchdown run, ktorý zmenil vývoj. Obrana behu skončila rozlepená a vzdala sa viac ako 300 yardov v daždivej porážke.
Posledné dva zápasy boli oveľa povzbudzujúcejšie, keď USC držalo Northwestern a Nebrasku po polčase na troch bodoch. Rozdiel medzi oboma polčasmi bol významný, keďže Trójania držali týchto dvoch súperov spolu 209 yardov v druhom polčase.
V oboch prípadoch obhajoba našla svoje tempo, až keď dostala prvý úder päsťou do úst. Ale Riley pripísal Lynnovi zásluhy za jeho úpravy odtiaľ.
„Keď sa objavili netesnosti, dokázali sme ich celkom rýchlo uzavrieť,“ povedal Riley.
Ďalším krokom je zastavenie týchto únikov skôr, ako prasknú. A to sa začína, hovorí Lynn, tým, že chyby, ktoré robia, nechajú zmiznúť z ich pliec.
Táto mentálna prekážka je tá, s ktorou sa mladá obrana USC v tejto sezóne potýkala.
„Práve celý rok s nami, mali sme tie chvíle, keď sme si strieľali do nohy, alebo sme dostali dobré hovory a my sme si to jednoducho pokazili sami,“ povedal obranca DeCarlos Nicholson. „Zameriavame sa na to a len na bitku v nás samých. Ako ľudia sa musíme správne pripútať a musíme to urobiť.“
Táto bitka rýchlo dosahuje vrchol, do konca sezóny zostávajú už len tri týždne. Ale keď sa blíži posledný úsek, plán na obranu USC je pre Lynn jasný.
„Vpredu musíme byť konzistentní,“ povedala Lynn. „Potrebujeme zastaviť beh. Musíme obmedziť veľké hry. Keď robíme tieto veci, môžeme byť naozaj dobrou obranou. To sa ľahšie povie, ako urobí, ale opäť sa to vráti k dôslednosti.“
