Galaxy začne novú sezónu rovnakým spôsobom, ako dokončili starú – s Riqui Puigom na vedľajšej koľaji po operácii kolena. To je veľký problém, pretože Puig je o tom, čo má MLS najbližšie k nenahraditeľnému hráčovi. A keďže tréningový kemp začína o pár týždňov, tím má vzácne málo času na to, aby sa ho pokúsil nahradiť.
V roku 2024, keď bol Puig naposledy na ihrisku, viedol ligu v dotykoch a prihrávkach a dosiahol kariérne maximá za góly (13) a asistencie (15). S jeho réžiou útoku vytvorilo Galaxy rekord so štyrmi hráčmi, ktorí skórovali 10 alebo viackrát na ceste k šiestemu titulu v MLS. Bola to jedna z najlepších sezón v histórii franšízy.
V roku 2025, bez Puiga, boli jedinými rekordmi Galaxy pre márnosť, keďže sezónu začali bez víťazstva v prvých 16 ligových zápasoch a skončili len so siedmimi víťazstvami, čo je franšízové minimum na celú sezónu. Žiadny úradujúci šampión pohára MLS nedopadol tak zle.
Kontrast je taký výrazný, pretože Puig nedefinuje len spôsob hry tímu; on je spôsob, akým tím hrá. Je rozohrávačom a rozohrávačom. Jeho rýchlosť, driblovanie a schopnosť prihrávať rozdávajú galaxiu a otvára priestor pre príležitosti pre svojich spoluhráčov. Je to vzácny hráč, ktorý skutočne robí všetkých okolo seba lepšími.
Dokonca ani Lionel Messi nie je pre svoj tím taký dôležitý ako Puig pre Galaxy.
„Hra sa zmení, keď je Riqui na ihrisku,“ povedal tréner Greg Vanney.
Puig si prvýkrát roztrhol ACL v ľavom kolene vo finále Západnej konferencie v roku 2024, keď po zranení asistoval na jediný gól v zápase. The Galaxy si pôvodne mysleli, že ho budú mať späť koncom leta, včas na play-off. Minulú zimu sa teda cítili pohodlne pri výmene Marka Delgada a Gastóna Brugmana, dvoch najpravdepodobnejších náhradníkov pre Puiga, najmä preto, aby sa ich výplatná listina zmestila pod platový strop MLS.
Medzitým bolo v pláne urobiť z Marca Reusa tímového maestra v strede poľa. Ale Reus mal svoje vlastné problémy so zraneniami a nezačal po sebe idúce zápasy MLS až začiatkom mája. Dovtedy prešla Galaxy prvých 10 zápasov bez víťazstva.
Reus hral občas dobre, ale sezóna sa už v podstate skončila. Nedošlo by k žiadnemu tlaku v play-off, takže Galaxy necítila potrebu ponáhľať sa s Puigom späť.
Túto zimu bola celá mimosezónna príprava tímu založená na Puigovom návrate – na ihrisku aj mimo neho.
Mimo ihriska nakrútila Galaxy viacdielny dokument s názvom „Riqui Puig’s Road To Recovery“ a využila jeho návrat k propagácii predaja lístkov. Generálny manažér Will Kuntz na ihrisku, pretože veril, že stred poľa bude nastavený, pridal dvoch špičkových obrancov – Jakoba Glesnesa a Justina Haaka, čím dvojici zaplatil viac ako 2 milióny dolárov.
Ale potom, jedného dňa v novom roku, sa Puig a tím dozvedeli, že potrebuje ďalšiu operáciu a bude musieť vynechať druhú sezónu a všetky plány galaxie hodiť do koša.
Galaxy nikdy nezvaľovali svoje minulosezónne problémy na Puigovu absenciu, no ani nemuseli. Bolo to zrejmé. A ak nedokázali nahradiť nenahraditeľnú minulú sezónu, akú dôveru by mal mať niekto, že to v tejto sezóne dokáže?
Najväčšou chybou tímu v minulom roku bolo neplánovanie Puigovej absencie. Tím vstúpil do zimy s vedomím, že väčšinu sezóny vynechá a podľa toho sa nesprával. Dokonca ponechali Puigov plat 5,8 milióna dolárov a miesto v zozname určeného hráča v účtovníctve v nádeji, že niekedy bude hrať.
Nečakajte, že tentoraz urobia rovnaké chyby. Namiesto toho je Galaxy takmer isté, že ho umiestni na zoznam zranení, ktoré sa končia sezónu, otvoria si miesto na DP a vymažú hit, ktorý jeho plat dostal na rozpočtový strop.
Dobrá správa, ak nejaká existuje, je, že Vanney verí, že Galaxy nakoniec minulý rok prišli na to, ako hrať bez Puiga. Po tom, čo vo svojich prvých 16 zápasoch MLS nevyhrali, Galaxy skončili v ligovej hre 7-6-5 a skončili na treťom mieste v Ligovom pohári a získali miesto v Pohári majstrov CONCACAF.
„Do konca roka sme porazili tímy play-off MLS a porazili sme najlepšie tímy v Mexiku,“ povedal Vanney. „Zistili sme, ako by táto skupina mohla byť úspešná bez chýbajúcich kúskov.“
Teraz to budú musieť urobiť znova.
Čo sa presne stalo s Puigom, nebolo objasnené. Keď sa vrátil domov do Barcelony na prázdniny, mal za sebou viac ako rok rehabilitácie. Puig trénoval s tímom minulú jeseň a pokračoval v príprave v Španielsku. Zdalo sa, že zotavenie prebieha dobre.
Ale niečo – rýchly pohyb alebo neistý rez – poslalo Puiga späť k lekárovi a o deň neskôr podstúpil druhú operáciu.
Revízne operácie ACL (viacnásobné postupy) nie sú zriedkavé, pričom niektoré štúdie naznačujú, že sú potrebné v 10 až 20 % prípadov, najmä u športovcov, ktorí hrajú takzvané pivotné športy, ako je futbal. Najčastejšie je potrebná druhá operácia, pretože prvý štep sa znovu roztrhol.
Christen Pressová, dvojnásobná šampiónka Svetového pohára, si v ôsmich zápasoch prvej sezóny v Angel City pretrhla väz v pravom kolene a potrebovala štyri operácie na nápravu škôd. Počas nasledujúcich 3 a pol sezóny nastúpila len na tri ďalšie zápasy, kým odišla do dôchodku.
Ale Press mala 33 rokov, keď sa zranila. Puig má 26 rokov. A hoci to naznačuje, že šance na úplné uzdravenie sú vysoké, Puigov vek tiež pridáva na pálčivosti situácie, pretože zranenie mu teraz uberie dva roky kariéry, keď bol v najlepších rokoch.
Ďalšia sezóna ako rok 2024 mohla spôsobiť, že Puig, ktorý odohral 42 zápasov počas štyroch sezón za Barcelonu, plánoval návrat do Európy alebo aspoň ďalšiu veľkú výplatu v MLS. Teraz nebude hrať ďalší zápas, kým nebude mať 27 rokov a v poslednom roku jeho zmluvy, keď bude tlak dokázať, že je zdravý a stále dynamický hráč, ktorý mení hru, bude obrovský.
Medzitým sa Galaxia opäť pokúša nahradiť nenahraditeľné.
Čítali ste najnovší diel hry On Soccer s Kevinom Baxterom. Týždenný stĺpček vás zavedie do zákulisia a posvieti na jedinečné príbehy. Vypočujte si Baxter v epizóde tohtotýždňového podcastu „Corner of the Galaxy“.
