Tréner Arsenalu Mikel Arteta má veľa dôvodov poďakovať Declanovi Riceovi
Arsenal je momentálne v plameňoch – a za to vďačí Declanovi Riceovi. Nielen pre jeho sériu senzačných výkonov, ale aj pre to, že tlačil klub, aby získal kľúčové letné posily.
V minulej sezóne skončili Gunners tretí rok po sebe na vicemajstroch Premier League a dostali sa do svojho prvého semifinále Ligy majstrov od roku 2009. Napriek tomu sa kampaň stále cítila ako krok späť pre tím Mikela Artetu, ktorý skončil s o 15 menej ligovými bodmi ako v sezóne 2023/24.
Museli sa vykonať upgrady – a Rice to dal jasne najavo po májovom mučivom odchode Arsenalu z Ligy majstrov do PSG. „Dúfam, že sa v lete posilníme, podpíšeme viac hráčov, pretože pravdepodobne stratíme aj pár,“ povedal.
„Vrátime sa budúci rok a budeme pripravení, silnejší a ešte hladnejší, aby sme niečo pre tento klub vyhrali. To je to, čo všetci chceme.“
Slová stredopoliara boli vypočuté. Arsenal investoval 256 miliónov libier do nových talentov s cieľom premeniť sa z takmer mužov na skutočných šampiónov.
Minuli 63 miliónov libier na Viktora Gyokeresa, ktorý – napriek mierne zdrvujúcim začiatkom v severnom Londýne – konečne dal tímu skutočný stredobod a spoľahlivý zdroj gólov. Ďalších 67 miliónov libier získal Eberechi Eze, ktorého dynamika obohatila útok Arsenalu a ktorý už časť svojho poplatku splatil ohromujúcim hetrikom proti Tottenhamu.
Noni Madueke prišiel, aby pridal veľmi potrebnú hĺbku do prednej línie, zatiaľ čo Martin Zubimendi a Christian Norgaard posilnili stred poľa technickou kvalitou a kontrolou. Vzadu boli zapojení Piero Hincapie a Cristhian Mosquera, aby vystužili obranu, zatiaľ čo Kepa Arrizabalaga sa pridal, aby poskytol cenné skúsenosti z Európy a Premier League ako zástupca Davida Raya.
Suma sumárum, Gunners vyzerajú tak dobre naolejovaní a vyguľatení, ako kedykoľvek predtým pod Artetou. A hoci netvoria tímy každý týždeň, hrajú s úrovňou dominancie a istoty – doma aj v zahraničí – ktorá signalizuje sezónu na pokraji niečoho definujúceho.
Práve teraz je Arsenal na čele Premier League aj skupiny Ligy majstrov. V Európe mali perfektný štart, zvýraznený demoláciou Atlética Madrid 4:0 a výhrou 3:1 nad Bayernom Mníchov.
Ich domáca kampaň začala provizórnejšie. Augustová prehra 1:0 s Liverpoolom a septembrová remíza 1:1 s Manchestrom City, ktorú zachránil neskorý vyrovnávajúci gól Gabriela Martinelliho, naznačili, že stále je na čom pracovať.
Odvtedy však vyhrali 12 z posledných 13 zápasov vo všetkých súťažiach, pričom si udržali deväť čistých kont. Táto defenzívna pevnosť ich v jednej fáze donútila prekonať rekord Chelsea v počte najmenej inkasovaných gólov v sezóne Premier League (15).
Čisté kontá v posledných týždňoch vyschli, ale keďže Gunners vyzerajú dominantne vo všetkých oblastiach ihriska, nemalo by to stačiť na to, aby zastavili ich dynamiku – dynamiku, ktorá je momentálne ich favoritmi na ukončenie vyše 20-ročného čakania na titul v Premier League – a na to, aby po prvý raz zdvihli Ligu majstrov.
A ak sa táto trajektória udrží, Riceov výkrik v máji sa môže ukázať ako katalyzátor, ktorý napokon premenil sľub Arsenalu na slávu.
