Keď Alijah Arenas vlani v apríli ležal na nemocničnom lôžku, vďačný za to, že žije, sníval o tomto momente. Myslel na to týždne a mesiace po tom, čo jeho Tesla Cybertruck narazil do stromu a vzplanul v Resede, takže ho nechali hospitalizovať šesť dní. A myslel na to počas dlhého leta a jesene, ktoré strávil rehabilitáciou zraneného kolena, ktoré mu zlyhalo počas prvého týždňa, keď sa vrátil do tréningu na USC.
Deväť ťažkých mesiacov strávených čakaním na deň, kedy konečne príde, vyvrcholilo v stredu večer, keď Arenas burcoval do pruhu, pričom medzi ním a obručou stál iba jeden obranca. Päťhviezdičkový nováčik sa zaviazal k USC so všetkými úmyslami dostať sa do NBA po jednej sezóne, len pre neúspechy v minulom roku spochybnili jeho pravdepodobný status v lotérii.
Ale tu, keď sa na začiatku svojho debutu na univerzite zdvihol k obruči, Arenas sa vo vzduchu otočil okolo osamoteného obrancu a jemne ho zvalil prstom, čím všetkým prítomným pripomenul talent, na ktorý tak netrpezlivo čakali.
Ale to, čo sa odvíjalo od tohto momentu v stredu večer, pravdepodobne nebolo také, ako si to Arenas predstavoval, pretože Northwestern pokazil svoj debut a zarobil USC porážku 74:68.
Bola to Arenasova záloha v zadnej časti ihriska, ktorá ťahala Trójskych koní späť z okraja proti Northwestern po tom, čo Wildcats viedli takmer celý zápas. Len týždeň predtým Jordan Marsh klesol o 17 v druhej polovici víťazstva USC nad Marylandom. V stredu bol ešte lepší, po polčase nazbieral 19.
Ale bolo toho málo, čo on alebo päťhviezdičkový nováčik USC mohli urobiť v posledných minútach, pretože Northwestern odrazil každý tlak zúfalých Trójanov, najmä vďaka úsiliu staršieho útočníka Nicka Martinelliho, ktorý mal 22 bodov.
Arenas mal vo svojom debute osem bodov, pričom tri z 15 nastrieľal z perimetra pri výkone, ktorý ho očividne naplnil plynom. Odohral však 29 minút, v jednom momente odišiel na posúdenie kolena trénerom na lavičke.
Keďže v stredu prehrali tri z posledných piatich, USC (14-5 celkovo, 3-5 v Big Ten) dúfalo, že príchod Arenasa bude pôsobiť ako balzam na začiatku jeho tabuľky Big Ten, ktorý vnesie päťhviezdičkový talent do zostavy zničenej zraneniami. Ale tam bolo len toľko problémov, že talent mohol papier pre Trójanov, aj keď Northwestern prišiel do stredu večer na pätách päťzápasovej série prehier.
Debut Arenas zrazu nenapravil trójske trápenie z trestného hodu. Po zasiahnutí iba piatich zo 14 z pruhu pri prehre s Purdue v sobotu, USC odpovedala streľbou 26 zo 43 v stredu večer, pričom Northwestern ich chcel faulovať takmer vždy, keď sa trójske kone dostali dovnútra.
Opäť platí, že nikto, vrátane Arenasa, sa nedokázal dostať z trojbodového rozpätia ani pre USC, pretože Trójske kone nadviazali na tri z 20, ktoré sa ukázali z hĺbky proti strate Purdue, a zasiahli svoje prvé dva trojky… len aby ich ďalších 11 minuli.
Väčšinu druhého polčasu strávili aj bez svojho vedúceho strelca, po tom, čo sa po viac ako deviatich minútach fauloval Chad Baker-Mazara.
Napriek tomu sa USC v druhom polčase udržalo pevne a nikdy nenechalo náskok Northwestern narásť na viac ako osem. Marsh jazdil po jazdnom pruhu so šancou znížiť náskok Northwestern na jediné držanie lopty v posledných 15 sekundách. Ale jeho ležka mu divoko vyletela z rúk.
Prehra pokazila debut, ktorý bol na USC možno najočakávanejší za najmenej pol desaťročia, odkedy Evan Mobley zdobil Galen Center court v roku 2021. No zatiaľ čo Mobley viedol Trójanov na turnaji Elite Eight, jeho jediná sezóna na USC sa odohrala pred prázdnymi arénami kvôli obmedzeniam COVID-19.
Arenas bol medzitým presne takou modrou vyhliadkou, ktorú Eric Musselman a jeho zamestnanci dúfali vybudovať.
Cesta k tomuto bodu by bola oveľa trýznivejšia, než ktokoľvek očakával. Ale to, čo sa v stredu večer zdalo ako svetlo na konci tunela, nebolo podľa posledného bzučiaka ani zďaleka také nádejné.
