curacao boli v ríši snov od kvalifikácie na prvé majstrovstvá sveta v novembri minulého roka, ale geopolitická realita nastúpila, keď tím zamieril do Austrálie na zápasy proti Číne a Socceroos. V dôsledku vojny na Blízkom východe sa diaľkový let Curacaa, ktorý mal smerovať z Amsterdamu do Sydney cez Dubaj, stal namiesto toho z Frankfurtu do Singapuru s množstvom logistického stresu a samostatnými cestami.
Oba ostrovné štáty – hoci je Austrália asi 17 000-krát väčšia ako karibská krajina – sa stretnú v utorok v Melbourne. Curacao má 155 000 obyvateľov, čo z neho robí najmenší národ, ktorý sa dostal na svetovú scénu. Napriek rozdielom majú tieto dva tímy spoločnú viac ako len prípravu na MS 2026.
Na lavičke opozície v AAMI Parku bude známa tvár, ktorá sa ocitne v známej situácii. Roel Coumans bol asistentom trénera Berta van Marwijka počas jeho krátkeho pôsobenia v Socceroos, ktoré sa skončilo na MS 2018. Teraz je Coumans číslom dva pre Curacao po tom, čo dostal telefonát od hlavného trénera Freda Ruttena, ktorý je v tejto funkcii od februára, keď Dick Advocaat odstúpil po tom, čo po prvý raz viedol tím cez kvalifikáciu, čím prekonal skupinu pozostávajúcu z Jamajky, Trinidadu a Tobaga a Bermud.
Nedávne trénerské zmeny na Curacao sú podobné tým, ktorými prešla Austrália pred MS 2018 v Rusku. „Bol som s Bertom, keď sme sa kvalifikovali so Saudskou Arábiou, v našej skupine sme skončili nad Austráliou, kvalifikovali sme sa priamo, ale vyhodili nás,“ hovorí Coumans. To bolo v septembri 2017. Socceroos sa potom kvalifikovali cez play-off, ale v novembri skončil tréner Ange Postecoglou a zavolali Van Marwijka.
„Stále nechápem, prečo Ange nešiel na majstrovstvá sveta, odviedol obrovskú prácu a tréner, ktorý prešiel s hráčmi kvalifikáciou, je viac chémia,“ hovorí Coumans. „Keď sme prišli do Austrálie, neprežili sme to spolu.“
Nebolo ľahké prevziať tím tak blízko turnaja. „V Austrálii sme vedeli, že musíme niektorých hráčov sklamať, pretože vedia, že s novým trénerom sa veci môžu zmeniť a nemusia ísť na majstrovstvá sveta,“ hovorí. „Takže tam bolo trochu napätia.“
S Curacaom je ešte menej času, aj keď je počet hráčov menší a je tu aj výhoda, že holandský trénerský štáb pozná káder. Ostrov je krajinou Holandského kráľovstva a takmer všetci hráči sa narodili a vyrástli v európskom národe. Staršie hviezdy ako kapitán Leandro Bacuna, ktorý hral v Premier League s Aston Villou, a jeho brat Juninho Bacuna, predtým z Birminghamu City a Huddersfield Town, reprezentovali Oranje na mládežníckej úrovni predtým, ako prešli. Bývalý stredopoliar Manchestru United Tahith Chong, teraz s červenou polovicou Sheffieldu, je vzácnym rodákom z Curacaa.
Takáto skúsenosť znamená, že na úvodný zápas majstrovstiev sveta proti Nemecku 14. júna panuje o niečo menšia tréma, než by ste mohli očakávať. Coumans si tiež vzal srdce z prvého zápasu Austrálie v roku 2018 proti inému európskemu gigantovi. „Francúzsko bolo také dobré, že mohlo postaviť na ihrisko tri skvelé tímy, ale bol to vyrovnaný zápas,“ hovorí. Tréner stále hovorí o irónii toho, že VAR zaostával v A-League pred majstrovstvami sveta a Austrália bola na strane príjmu vôbec prvého rozhodnutia VAR pri prehre 2:1 s Francúzskom, pričom rozhodca pomocou monitora udelil Les Bleus penaltu. „Prvý zápas na majstrovstvách sveta pre špičkový tím je ťažký,“ hovorí Coumans. „Každý očakáva prechádzku a nebude. Tešíme sa na ňu.“
Prvým je však Melbourne, začiatok poslednej fázy prípravy. „Austrálski hráči sú v priemere na vyššej úrovni ako naši hráči, ale napriek tomu Austrália nie je Nemecko a má iný typ hry, ale pre našich hráčov to bude skvelá skúsenosť.“
Potom sa skutočne začne odpočítavanie hier s Nemeckom, Ekvádorom a Pobrežím Slonoviny. Na rýchlu návštevu južného Karibiku na rozlúčkový zápas proti Arube je čas len prvý júnový týždeň. „Teraz je to Austrália, potom Holandsko, Škótsko, Curacao a potom Florida pre náš základný tábor.“
A keď prídu do USA, malo by tam byť veľa dobrej vôle. „Manažér tímu povedal, že sme najmenšia krajina na majstrovstvách sveta a každý fanúšik má druhý tím, ktorý sa mu páči, zdá sa, že to bude Curacao, najmä pre ľudí v Holandsku, ktorí budú skutočne podporovať.“
Napriek tomu, že je na 76. mieste vo svetovom rebríčku, tím mohol svojim fanúšikom stále niečo fandiť. „Vždy existuje šanca,“ povedal Coumans. „Je to futbal. Je tu jedna obrovská kvalita – hráči tak túžia bojovať jeden za druhého. Pôjdu na doraz, aby dosiahli výsledok.“
