Zlou správou pre Olivera Glasnera je, že maratónska sezóna Crystal Palace sa čoskoro ešte predĺži. Napínavá remíza proti fínskemu KuPS v ich 27. zápase kampane znamená, že teraz musia bojovať o dvojzápasové play-off na konci februára po tom, čo skončili mimo prvej osmičky v tabuľke Conference League.
Po výbere úplne inej základnej zostavy, ktorá zahŕňala štyroch tínedžerov z tímu, ktorý cez víkend prehral s Manchestrom City, Glasner videl, že jeho druhá šnúra zapôsobila, keďže Christantus Uche im dal po polčase zaslúžené vedenie.
Na záchranu remízy však potreboval neskorý vyrovnávajúci gól od Justina Devennyho, keď v priebehu troch minút po prestávke inkasovali dva góly, pričom k víťazstvu boli najbližšie v nadstavenom čase Severný Ír a Eddie Nketiah.
Palace sa v play off predstaví buď s bosnianskym Zrinjski alebo českou Sigmou Olomouc. Žreb sa uskutoční v januári a vonkajšia časť aspoň poskytne svojim fanúšikom šancu užiť si viac dobrodružstiev na ich prvom európskom turné.
Po preložení štvrťfinále Carabao Cupu proti Arsenalu na budúci týždeň sa Glasner neospravedlnil za uprednostnenie svojho sobotňajšieho zápasu Premier League proti Leedsu, keďže má menej ako 48 hodín na zotavenie z cesty na Elland Road. To znamenalo debut pre dospievajúcich obrancov Georgea Kinga a Deana Benamara, zatiaľ čo 16-ročný krídelník Joel Drakes-Thomas sa stal štvrtým najmladším hráčom v histórii Palace a určite zaujal.
KuPS, ktorý začal večer tesne pred miestami v play-off a potreboval víťazstvo, aby zostal v boji, si musel myslieť, že má šťastie, keď videl tímové listy. Pod vedením bývalého stredopoliara Stockportu a Hibernianu Jarkka Wissa sa ich domáca sezóna skončila takmer pred dvoma mesiacmi, keď sa tím z fínskeho mesta Kuopio v Lakelande – ktorý je spojený s Oldhamom – druhý rok po sebe stal šampiónom.
Podporilo ich 800 cestujúcich fanúšikov, ale žiaľ, Aki Riihilahti, jeden z najobľúbenejších bývalých hráčov Palace a teraz výkonný riaditeľ HJK, veľkých rivalov KuPS z Helsínk, sa k nim nemohol pripojiť a ospravedlnil sa už v ten deň na sociálnych sieťach.
Ale všetky myšlienky, ktoré KuPS mal, že by sa Palaceova mladá strana jednoducho prevrátila, boli rozptýlené v priebehu prvých piatich minút. Uche začal pohyb, keď si vymieňal prihrávky s Bornom Sosom, potom oklamal svojho strážcu a bez námahy zakrútil strelu do vzdialenejšieho rohu vonkajšou stranou pravej nohy. Pri prehrávaní gólu na veľkoplošnej obrazovke sa ozývalo zadýchanie, taká bola jeho kvalita.
Útočník Nigérie mohol mať v prvom polčase viac po tom, čo Drakes-Thomas dohnal obranu KuPS k chybe, aj keď na lavičke Palace bolo niekoľko ustaraných tvárí, keď klesol a chytil sa za koleno, než mohol pokračovať.
King, ktorý hrá za Írsku republiku do 19 rokov a v tejto sezóne bol pravidelným hráčom Palace’s do 21 rokov, vyzeral suverénne na pravej strane zadnej trojky, zatiaľ čo Benamar bol živý na ľavom krídle. Romain Esse bol najbližšie k zvýšeniu náskoku Palace, ale jeho strelu skóroval mimo, predtým ako dostal žltú kartu za hrubý zákrok proti Jaakkovi Oksanenovi, ktorý nahneval Glasnera. KuPS však pred prestávkou nedokázal ani len zaznamenať strelu na bránu, zatiaľ čo šikovný zadák Esseho takmer pripravil Ucheho do ďalšej šance.
Čokoľvek Wiss povedal svojim hráčom v polčase, jednoznačne malo želaný efekt. Prestávka, ktorú inicioval Otto Ruoppi, umožnila Saku Savolainenovi vyrovnať Piotrovi Parzyszekovi a o tri minúty neskôr išli do vedenia, keď Ibrahim Cissé tečoval strelu Clintona Antwiho popri Walterovi Benítezovi. Pre Palace to mohlo byť ešte horšie, keby Parzyszek nevidel vylúčenie ďalšieho gólu, pretože Peterri Pennanen bol v postavení mimo hry.
Glasner predstavil Marca Guéhiho, Tyricka Mitchella a Willa Hughesa z lavičky v 64. minúte v snahe zmeniť tempo. Ale Palace sa stále snažil získať odpoveď.
Dostali záchranné lano, keď bol Antwi vylúčený za strašnú výzvu proti Hughesovi, ktorá prinútila izraelského rozhodcu Yigala Frida okamžite mávať červenou kartou. Devenny využil, keď zamieril do Mitchellovho kríža, aby pripravil finále tribúny, ale nenašli víťaza.
