Seamus Coleman je presvedčený, že Írska republika má „povinnosť“ pozdvihnúť krajinu tým, že po prvý raz od roku 2002 dokončí kvalifikáciu na majstrovstvá sveta.
Česká republika vo štvrtok zavítala do Česka v semifinále play-off MS, o ktorom by si len málokto po nazbieraní bodu z úvodných troch zápasov kvalifikácie predstavoval, že by to bolo možné. Po novembrovom oživení kampane dvoma víťazstvami inšpirovanými Troyom Parrottom nad Portugalskom a Maďarskom však tím Heimira Hallgrímssona naberie sebavedomie a dynamiku do snahy ukončiť 24-ročnú absenciu na majstrovstvách sveta.
Play-off prinieslo v minulosti pre republiku utrpenie, od hádzanej Thierryho Henryho za Francúzsko v roku 2009 až po porážku Dánska 5:1 v Dubline v roku 2017, ale Coleman trvá na tom, že nedávna história bude v Prahe zabudnutá a vyzval tím, aby túto prácu dokončil. Na víťaza semifinále čaká vo Fortuna Arene s 19 370 miestami domáce finále play off proti Dánsku alebo Severnému Macedónsku.
„Súčasná skupina je taká mladá, takže si nemyslím, že by to bolelo príliš veľa,“ povedal kapitán Republiky a Evertonu o predchádzajúcich prehrách v play-off. „Práve sa vezieme na vlne sebadôvery, ktorú sme získali z posledných dvoch zápasov. Vidieť, ako sa teraz národ cíti, je neuveriteľné. Je našou povinnosťou pokúsiť sa urobiť ich ešte šťastnejšími.“
Vo veku 37 rokov a so zraneniami, ktoré obmedzujú jeho účinkovanie v Evertone, je to Colemanova posledná šanca dostať sa na majstrovstvá sveta. Dodal: „Sebecky by to bolo úžasné, pretože ako hráči chcete v hre urobiť toľko, koľko môžete, ale po posledných dvoch zápasoch a po tom, čo to urobilo s našou krajinou, bolo neuveriteľné, ako to pozdvihlo našu krajinu a pozdvihlo našich ľudí.
„Naozaj to urobilo ľudí šťastnejšími a dalo ľuďom niečo, o čom môžu ráno vstať a rozprávať sa, čo je také dôležité. Takže tak, ako to chceme urobiť pre seba a pre zamestnancov v zákulisí, chceme to urobiť aj pre ľudí v našej krajine.“
Írsku bolo pridelených len 1024 vstupeniek na semifinále, no po tom, čo ohromilo 59 411 nepriateľský dav v Budapešti svojím dramatickým posledným novembrovým víťazstvom, obranca trvá na tom, že republika sa v Prahe nezľakne.
„Táto skupina prežila veľa,“ povedal Coleman. „Manažér sa tento týždeň veľa dotkol prekážok, ktoré skupina prekonala, a myslím si, že sme na to pripravení. Bude to ťažké, vonku to bude ohnivé a možno pred dvoma rokmi by to bolo pre mladých chalanov veľa, ale myslím si, že teraz všetci vystúpili a sú pripravení na to, čo príde.“
Colemanovu dôveru zdieľal na predzápasovej tlačovej konferencii Hallgrímsson, ktorý nedávno predĺžil zmluvu s Írskou futbalovou asociáciou do konca kampane na Euro 2028. Česká republika predstavuje pred semifinále rébus v tom zmysle, že pre Miroslava Koubka to bude prvý zápas v réžii národného tímu. 74-ročný bývalý tréner Viktorie Plzeň bol v decembri vymenovaný za nástupcu Ivana Haška, ktorý bol odvolaný po šokujúcej porážke s Faerskými ostrovmi v októbri, ktorá ukončila ich nádeje na automatickú kvalifikáciu.
Hallgrímsson povedal: „S ich novým trénerom by mohla nastať zmena, takže ich príliš neanalyzujeme. Sústreďujeme sa len na seba a snažíme sa stavať na tom, čo sme robili. Vieme, že tento tréner rád hrá v inej formácii, než akú robil predtým, takže plánujeme oboch, ale nie sme príliš znepokojení tým, čo na nás hodí.“
