24. novembra 2025; Las Vegas, Nevada, USA; Strážca Houston Cougars Emanuel Sharp (21) a útočník Syracuse Orange Kiyan Anthony (7) bojujú o kontrolu nad loptou počas druhého polčasu skupinového zápasu 2025 Players Era Festival v MGM Grand Garden Arena. Povinný kredit: Stephen R. Sylvanie-Imagn Images
Osem mesiacov po prerazení lístka do Final Four dusivým víťazstvom 69:50 nad Tennessee sa tretí Houston a 17. dobrovoľníci opäť stretnú na mužskom turnaji Player’s Era v Las Vegas v utorok.
Ale po tom, čo tréner Houstonu Kelvin Sampson prežil pondelkové víťazstvo 78:74 nad Syracusemi v pondelkovom otvorení turnaja, zdôraznil, že tento tím má pred sebou ešte dlhú cestu, aby bol spomenutý rovnakým dychom ako víťaz minulej jari z turnaja NCAA.
„V priebehu rokov sme boli celkom dobrým defenzívnym tímom, ale nie dnes,“ povedal Sampson po tom, čo videl Syracuse ísť na 11-0 v posledných 3:06 regulácie, aby si vynútil OT.
„Toto nie je minuloročný tím. Nehovorím, že to nakoniec nemôže byť, ale teraz určite nie sú. Pozrite sa na chyby, ktoré sme urobili. Je ťažké poraziť naozaj dobrý tím, keď robíte hlúpe chyby.“
Dvaja kľúčoví navrátilci z minuloročného kádra, strážcovia Emanuel Sharp a Miloš Uzan, zachránili situáciu pre Houston (6:0), pričom nastrieľali po 26 bodov, z toho všetkých 11 v predĺžení. Pumy si tiež pripísali veľkú asistenciu pri hrozivej streľbe z trestného hodu od Orange, ktorí skončili len 12 z 29 (41,4 %) na čiare faulu.
Sharp, najvýraznejší hráč v stredozápadnom regióne, trafil obratný skokan a 3-bodový výstrel a zabezpečil Houstonu vedenie 74:69 po predĺžení. Uzan spečatil výhru dvojicou trestných hodov s mankom 17 sekúnd.
„Boli tam,“ povedal Sampson. „Obaja sú tvrdé deti. Majú víťaznú DNA.“
„Hrali sme v mnohých tesných zápasoch,“ povedal Sharp. „Pripravujeme sa na tieto chvíle.“
Tennessee (6:0), za 32 bodmi za strážcom Ja’Kobi Gillespie a 20 bodmi za novým útočníkom Nateom Amentom, poskočilo do polčasového vedenia 56:30 a v pondelkovom úvodnom zápase nad Rutgersom zvíťazilo 85:60.
Gillespie, prestup z Marylandu, bol 6 z 10 z 3-bodového rozpätia. Vols strelili 50,8 % od podlahy, vrátane 11-for-22 za oblúkom.
To je trochu iné ako to, čo sa stalo naposledy, keď Tennessee čelil Cougars v elitnej osmičke.
Houston držal Vols len na 15 bodoch v prvom polčase pri 6 z 28 streľby, pričom si vybudoval náskok 34:15 v polčase. Tennessee strelil len 29% od podlahy pre hru, vrátane 5-z-29 (17%) z 3-bodového rozpätia.
Hoci Sampson v pondelok kritizoval defenzívny výkon svojho tímu, tréner Vols Rick Barnes vie, že do utorka bude ťažké získať body.
„Veľký rešpekt pred Kelvinom,“ povedal Barnes. „Poznáme sa tak dlho ako ktokoľvek iný v biznise a Kelvinovi a jeho tímu máme veľký rešpekt. Vieme, že to bude ťažká, fyzická hra.“
Proti nátlakovej defenzíve Houstonu bude kľúčový najmä Gillespie, ktorý rieši úlohy pri rozohrávači.
„Myslel som si, že Ja’Kobi bol úžasný,“ povedal Barnes po pondelňajšom víťazstve. „Pokračuje v tom, čo od neho potrebujeme, učí sa, ako získať bod pre náš tím. Zajtra však niet pochýb o tom, že spolu s Nateom bude mať na neho veľký tlak. A telesné vlastnosti budú pravdepodobne trochu iné.“
–Médiá na úrovni terénu
