BUĎn V utorok popoludní, na konci perfektného dňa v New Yorku, US Soccer odhalil 26 hráčov, ktorí budú reprezentovať Spojené štáty na MS 2026. S Brooklynským mostom ako kulisou federácia vystriedala hráčov jedného po druhom a pochodovala ich cez pár dverí lemovaných parným delom.
Nikto z prítomných nebol veľmi prekvapený hráčmi, ktorí obývali pódium; Súpiska s 26 členmi už bola široko rozšírená vďaka správam v Guardian a Athletic v dňoch pred oznámením. Koncom minulého týždňa dostalo 55 hráčov na Pochettinovej predbežnej súpiske správu o svojom statuse od hlavného trénera USMNT Mauricia Pochettina, pričom 26 finálových výberov dostalo video správu od samotného Pochettina. Správy o týchto výberoch začali rýchlo a trochu predvídateľne prichádzať von a do 24 hodín bol odhalený celý zoznam.
Pochettinove výbery vyvolali medzi fanúšikmi zvyčajné žartovanie, no veľa z nich sa sústredilo aj na niečo úplne iné: na skutočnosť, že namiesto telefonovania použil e-mail, aby informoval hráčov, ktorí by sa nerozhodli. Tento prístup vyvolal širokú diskusiu medzi fanúšikmi a bývalými hráčmi, z ktorých mnohí tvrdia, že telefonát – alebo dokonca osobné stretnutie – by bol správny spôsob, ako doručiť ťažkú správu.
Sám Pochettino zdôraznil dôležitosť konzistentnosti v spôsobe, akým komunikuje s hráčmi, a ešte v marci povedal, že nemá v pláne volať hráčov, ktorých plánoval prejsť. Táto skutočnosť veľmi neochladila diskusiu a v utorok dostal Pochettino ďalšiu šancu obhájiť svoj prístup pred médiami.
„Čo poviem hráčovi?“ povedal Pochettino. „Mám klamať? Poviem, že na súpiske je ďalší hráč, pretože dnes, v tomto období, je lepšou voľbou. Nehovorím, že je lepším hráčom alebo že v budúcnosti nemôžete zostaviť súpisku. Na predbežnej súpiske je 55 hráčov – a teraz musím zavolať (všetkým hráčom, ktorí sa tak nedostali?) V januári to tak nebude?
Landon Donovan, spoločný najlepší strelec USMNT a veterán troch majstrovstiev sveta, bol na turnaji v roku 2014 skvele vystrihnutý z amerického kádra. V tom prípade ho vtedajší tréner Jürgen Klinsmann osobne posadil a oznámil mu zlú správu. V utorok Donovan ponúkol jemnejší pohľad na Pochettinov prístup.
„Rozumiem, odkiaľ prichádza,“ povedal Donovan pre Guardian. „Do určitej miery som o tom dnes ráno premýšľal – nepočuť ho priamo by mohlo byť v skutočnosti dobré. Je to svinská situácia, nič to nezmení. Áno, keby som bol súčasťou tímu dlho, chcel by som zavolať. Keby som nebol súčasťou tímu dlho, bolo by mi to jedno. Každý hráč je však iný.“
Niektorí bývalí členovia USMNT, ako napríklad veterán Majstrovstiev sveta 2010 Herculez Gomez, Pochettinov prístup otvorene kritizovali a označili ho za „diabolský“. Bývalý útočník LA Galaxy rýchlo poukázal na to, že bývalí tréneri USA Bob Bradley a Klinsmann sa postarali o individuálne rozhovory s orezanými hráčmi. V roku 2014, spomenul si Gomez, mu Klinsmann osobne zavolal, aby mu povedal, že nebude súčasťou jeho súpisky napriek tomu, že Gomez nehral za národný tím zápas takmer rok.
„Toto je drsný, drsný spôsob, ako zaobchádzať s hráčmi, ktorí majú od krvi a potu v dobrom aj zlom,“ povedal Gomez. „Diego Luna bol druhým hráčom s najväčším počtom bodov v tomto tíme. A chceš mi povedať, že si ani nezdvíhal telefón a nerozprával sa s ním? … Pozrieš a tam je Jeho reklama na majstrovstvá sveta hrať finále majstrovstiev sveta proti Brazílii. „Nemali ste problém dojiť ho za marketingové doláre a to najmenej, čo si zaslúžil, bolo vysvetlenie.“
Niektorí navrhli, že Pochettino mohol aspoň zavolať hŕstku hráčov – ako Luna, stredopoliar Tanner Tessmann a iní – ktorí boli skutočne na bubline a zaujali osobnejší prístup. To však predstavuje úplne iný problém. Hoci je Pochettino často vnímaný ako tréner s jedným cyklom, zostáva možnosť, že zostane aj po roku 2026. Ponúknutie odlišného prístupu k niektorým hráčom a nie k iným by mohlo reálne spôsobiť nevôľu v skupine, najmä medzi hráčmi, ktorých nepovolal.
Samotný Pochettino bol vynechaný z plánov Argentíny na majstrovstvách sveta v rokoch 1994 a 1998 a povedal, že neočakával, ba ani nechcel, osobný kontakt, keď prišlo k týmto rozhodnutiam. Podobne som uviedol, že jeho skúsenosti, ktoré preniesol počas jeho trénerskej kariéry, boli formujúce pre to, ako zaobchádzal s hráčmi na úrovni národného tímu.
„Keď som bol prepustený v rôznych kluboch – jeden bol v Tottenhame,“ povedal Pochettino. „A (bývalý majiteľ) Daniel (Levy) hovorí ‚Chcem s tebou hovoriť.“ O čom sa so mnou chceš rozprávať? Potom, čo si ma vyhodil? Predtým, ako si ma vyhodil, si (mal si sa so mnou porozprávať). Nie potom, keď sa rozhodnete. „Tak potom nemám čo povedať.“
Pochettino musí do 1. júna predložiť FIFA konečnú súpisku a môže v nej urobiť núdzové zmeny, aby sa riešili zranenia, až do dňa pred úvodným zápasom USA proti Paraguaju 12. júna. Hráči ako Luna a Tessmann ešte nehovorili verejne o tom, že by boli porazení, ani o tom, ako im boli tieto rozhodnutia oznámené, a je tu aspoň malá šanca, že by sa stále mohli ocitnúť v plánoch Pochettina.
Niektorí, ako napríklad Donovan, v utorok navrhli, že tréneri národného tímu musia mať na pamäti túto dynamiku.
„Nie som stávkar, ale myslím si, že je pravdepodobné, že niekto na tomto zozname náhradníkov skončí v tíme,“ povedal Donovan. „Takže chcete, aby hráči zostali zainteresovaní, v blízkosti a nadšení v prípade, že sa to stane. Som si istý, že Pochettino si to uvedomuje.“
Napriek tomu sa Pochettino pevne držal presvedčenia, že hráči vo všeobecnosti nechcú, aby sa hovorilo o ich vylúčení.
„Hráči nezostavili súpisku, nechcú počuť, ako sa im ospravedlňujem,“ povedal. „Záleží mi na tom. Vieš prečo mi na tom záleží? Dva týždne som nespal. A ani dnes si nemôžem užiť tých 26 chalanov predo mnou, pretože stále myslím na chalanov, ktorí sú vonku. To znamená starať sa. Ak zavolám (hráčov, ktorých vystrihnem), ide o mňa. Ak zavolám, poviem ‚Som veľmi ľudský, keď zavolám a vysvetlím.“
„No tak,“ uzavrel Pochettino. „To je blbosť.“
