Pri záverečnom hvizde sa hráči Manchestru City zosunuli, krčili a rozťahovali sa na ihrisku v bezútešných malých kôpkach, absorbovali ohromnosť večera. Možno niektorí z nich počítali. City zaostáva za Arsenalom o deväť bodov a zápas v rukách. Budúci mesiac sa stretnú na Etihad Stadium. Nie je všetko stratené. Ale výrazy na ich tvárach vyzerali ako tím, ktorý mal pocit, že dostal päsťou do brucha.
Spomedzi všetkých hráčov Arsenalu, ktorí budú formovať smer tohto súboja o titul, by len málokto hádal, že kľúčovým protagonistom bude 16-ročný školák, ktorý ešte neabsolvuje GCSE. Ešte menej ľudí by navrhovalo obrieho gréckeho obrancu, ktorý pred polovicou kariéry osemkrát hral za Arsenal.
reklama
Ale asi hodinu po tom, čo Max Dowman potopil Everton a stal sa najmladším strelcom Premier League v priebehu niekoľkých kilometrov cez mesto, stredný obranca West Hamu Konstantinos Mavropanos buchol hlavičkou o brvno a dole do brány City. Arsenal našiel neskorého víťaza; City sa nadúvalo, ale z londýnskeho štadióna odišlo s remízou 1:1, ktorá bola takmer konečná.
Samozrejme, nie je. Sezóna stále žije. Ale preteky o titul nie sú len o hrubých číslach. Je v nich cítiť, hojdanie, hybnosť, ktorá prichádza a odchádza. A v túto chladnú marcovú noc všetku energiu vysal červený kút severného Londýna.
Bolo vhodné, že Mavropanos by mal poškodiť vec City. Zdalo sa tiež vhodné, že jeho gól prišiel z rohu po toľkých diskusiách v tejto sezóne o význame štandardiek a o tom, ako ich Arsenal využíva. Podanie Jarroda Bowena sa vznášalo vzduchom a ponad letiacu päsť Gianluigiho Donnarummu, ktorý ju mal udrieť. Mavropanos sa stretol s loptou s významom.
Bývalý obranca Arsenalu Konstantinos Mavropanos získal bod pre West Ham proti Man City (Bradley Collyer/PA) (PA Wire)
Nasledoval nápor v druhom polčase. Pep Guardiola, ktorý to sledoval z tribúny vo vylúčení, poslal nápor útočiacich náhradníkov. Rayan Cherki a Jeremy Doku priniesli iskru z lavičky; Phil Foden tiež. Šance prichádzali a šance odchádzali. Cherki vystrelil priamo na Hermansena. Reijnders z priameho kopu zo širokého uhla trafil brvno. Fodenova vystretá haluze minula loptu len o centimetre pri rozostupe brány.
reklama
Zápas sa skončil ďalšou výstižnou rozohrávkou. Reijnders predviedol diabolský roh a po odraze lopty okolo šestnástky West Hamu spadla k nohám Marca Guehiho. Celý štadión sebou trhol a pripravoval sa na vydutie siete, len aby sledoval, ako lopta vzlieta na obežnú dráhu. Bola to spomalená katastrofa, taký moment, aký si viete predstaviť oproti hudbe z Titanicu.
Pre West Ham je to bod, ktorý ich priťahuje na úroveň Tottenhamu a na jeden rozdiel od Nottinghamu Forest, po prvýkrát po dlhej dobe mimo zóny zostupu. Nebude sa im páčiť myšlienka pomôcť Arsenalu k titulu, ale ak to bol bod smerom k prežitiu – možno prežitie na úkor Spurs – potom to bol vzácny bod.
Pre City to bola zvláštna sezóna, ktorá začala v auguste výhrou 4:0 nad Wolves s hráčmi ako Oscar Bobb a Nico Gonzalez a John Stones, hráči, ktorí vyzerajú ako niečo z horúčkovitého sna. Táto zostava proti Wolves je takmer na nepoznanie a o sedem mesiacov neskôr tu vo West Hame štartovali len traja: Haaland, Bernardo Silva a Rayan Ait-Nouri. Dalo by sa povedať, že iba dvaja, keďže Haaland teraz nie je tým istým útočníkom ako jesenný Haaland, ktorý každý víkend drancoval góly.
Phil Foden nemohol nájsť konečnú úpravu, keď sa City pošmyklo (Getty Images)
Guardiolov tím sa vyvíjal v reálnom čase, v polovici sezóny prechádzal rôznymi zamestnancami, rôznymi formáciami, rôznymi iteráciami Haalandu. A nakoniec, aspoň do tohto bodu, jednoducho neboli tak dobrí ako Arsenal. Nie na škaredé veci: drvivé protiútoky, bránenie ako jednotka, rozohrávky, manažment hry, s***housery. Ani v tých pekných veciach, aspoň nie za posledné tri mesiace.
reklama
Guardiola to priznal po zápase. „Sme dobrí v mnohých veciach,“ povedal. „Ale nie tak dobre, ako sme boli my.“
Táto hra zhrnula veľa problémov City, najmä proti tímom s nízkym blokom. West Ham rozmiestnil obrovskú bordovú oponu cez bránku Madsa Hermansena a vyletel smerom k lopte a späť, keď sa City zúfalo pokúšalo preraziť dieru.
To je to, čo Nuno Espirito Santo samozrejme prináša. Päť vzadu a päť aj v strede poľa, keď nemajú loptu. Keď City postupovalo do poslednej tretiny, vzdialenosť medzi strednými obrancami West Hamu a Jarrodom Bowenom nemusela byť väčšia ako 20 yardov.
„Nebolo inej cesty,“ povedal Nuno. „Hrdinské od našich chlapcov. Máme pred sebou dlhú cestu, čaká nás tvrdá práca.“
reklama
Prinajmenšom spočiatku to viedlo k trestuhodne nudnému pozeraniu. Nunova neochota ustúpiť o centimeter v kombinácii s Guardiolovou nechuťou k prihrávkam dlhším ako 10 yardov znamenala pre hru hranú v rušných norách a preplnených slepých uličkách. Erling Haaland občas užitočne vbehol do kanála, no stredopoliari City ho bežne ignorovali.
Manchester City zaostáva deväť bodov za vedúcim Arsenalom po remíze s West Hamom (Aaron Chown/PA) (PA Wire)
City nakoniec prelomilo, keď Bernardo Silva prekonal center, ktorý perfektne tečoval ponad Hermansenovu hlavu do vzdialenejšieho rohu brány. Mohol tvrdiť, že to myslel vážne, ale bolo ho jasne vidieť, ako na lavičke v meste „prejde“ a na tvári sa škľabocky uškrnie.
Mavropanos čoskoro vyrovnal, v nemalej miere až na Donnarummov zlý výpočet. Brankár má záľubu v spektakulárnosti a jeho zastavovanie striel bolo v tejto sezóne občas do očí bijúce, ale dátové modely ho dôsledne označujú za celý rad ďalších metrík, ako je distribúcia a výstižne aj ovládanie jeho šestnástky.
reklama
City teda nemalo inú možnosť, ako hodiť všetko na West Ham, rovnako ako Arsenal spustil útok na Everton v umierajúcich kŕčoch v Emirates. Kde jeden uspel, druhý zlyhal. A práve v týchto pozoruhodných minútach, na tých jemných detailoch, je možné vyhrať a stratiť titul.
