Vo štvrtok večer si chlapčenský basketbalový tím Palisades High vychutnal niečo, čo nezažil od polovice minulej sezóny: výhodu domáceho ihriska.
Delfíni, ktorí prvýkrát za 388 dní hostili hru vo vlastnej telocvični, nenechali svojich fanúšikov ani spolužiakov sklamaných odísť a porazili Fairfax 75:28 a zostali na ceste za prvým priamym ligovým titulom po 30 rokoch.
„Je skvelé byť späť… bolo to super,“ povedal juniorský center Julian Cunningham. „Nehrali sme tu zápas už viac ako rok. V žiadnom prípade by sme neprehrali. Bola tam skvelá atmosféra a porazili sme ich o 50, takže to je celkom dobré.“
Chlapci z Palisades sa naposledy zúčastnili oficiálnej súťaže 6. januára 2025 – deň predtým, ako vypukol požiar Palisades a spôsobil vážne škody ich kampusu a komunite. Tréner prvého ročníka Jeff Bryant sa musel snažiť nájsť nejaké miesto – kdekoľvek – na tréning na 42 zápasov.
„Nikdy som si nemyslel, že to bude tak dlho,“ priznal Bryant. „Keď vypukol požiar, myslel som si, že v lete budeme mať nejaký prístup do našej telocvične. Pamätám si, ako sme na rodičovskom stretnutí povedali, že budeme 100% hrať naše ligové zápasy doma. Keď sa začal nový (školský rok), povedali nám september, potom október, potom november, potom začiatok druhého semestra. Stále sa to odsúvalo.“
Tím mal svoj prvý tréning v Palisades v pondelok a študenti sa vrátili do kampusu v utorok ráno po deviatich mesiacoch vyučovania v budove, ktorá bola známa ako „PaliHi South“, starej budove obchodného domu Sears v neďalekej Santa Monice.
„UCLA, Memorial Park, Paul Revere, St. Bernard…“ povedal Bryant a odbil len niekoľko miest, na ktorých jeho tím cvičil, zatiaľ čo čakal, kým sa do areálu vráti zelená. „Sme cestnými bojovníkmi už viac ako rok a určite si myslím, že to bola výhoda, ale teraz sa tešíme, že budeme doma a od dnešného večera budeme napájať túto energiu.“
Fanúšikovia boli po prvý raz za 388 dní poctení výhrou v basketbalovom návrate chlapcov Palisades do školskej telocvične.
(Steve Galluzzo / For The Times)
Pacing the Dolphins vo štvrtok boli 6-6 juniorské dvojičky OJ a EJ Popoola, ktoré povzbudili domáce publikum kombináciou šiestich dunkov. Vyrástli v Las Vegas a v júni sa presunuli do Palisades. Dvaja z najviac ponúkaných vyhliadok v triede 2027, bratia zažiarili vo svojom prvom zápase na svojej novej škole, keď získali 19 a 16 bodov.
„Bolo to úžasné – premýšľal som o tejto hre tak dlho,“ povedal OJ, ktorý mal 10 bodov v prvej štvrtine, keď Palisades zaútočil na polčasové vedenie 45:14. „Aj keď sme tu minulý rok neboli, cítime, že je to aj naša komunita. EJ a ja sme spolu hrali tak dlho a nechcel by som to inak.“
EJ Popoola má priemer 21 bodov na zápas, OJ Popoola má priemer 18 a junior Jack Levey, najvýraznejší hráč vo Western League minulej zimy, je najnebezpečnejším strelcom z diaľky v tejto sekcii s priemerom 45 % spoza oblúka.
Ďalším dôvodom, prečo je Palisades jedným z favoritov na víťazstvo v Open Division, je všestranná hra prvého obrancu Phillipa Reeda, ktorý má priemerne 17 bodov, šesť asistencií a šesť doskokov.
„Bolo to neskutočné – bol som naozaj nervózny,“ dodal EJ Popoola. „Energia tam bola, fanúšikovia sa ukázali a konečne nachádzame náš rytmus ako tím. Pracuje sa na tom, ale ja a OJ sme tým všetkým prešli spolu a ďakujem Bohu, že som dvojča!“
AJ Neale nazbieral 13 bodov a Reed pridal 10 pre Dolphins, ktorí skórovali 10 sekúnd v zápase na Leveyho uličke-oop k EJ Popoolovi a nikdy nezaostali.
Strážcovia Kameron Augustin a Jomari Marshall strelili za Lions po sedem (15-8, 5-2).
OJ Popoola stúpa na jeden zo svojich dvoch dunkov v prvom domácom zápase Dolphins od požiaru Palisades.
(Steve Galluzzo / For The Times)
Palisades vyhral 12-7 v posledných 19 zápasoch 2024-25, v semifinále City Section Open Division prepadol s Chatsworthom a potom sa dostal do regionálneho semifinále Division III (hostenie troch zápasov na Birmingham High v Lake Balboa). Dolphins začínajú v sezóne 2025-26 13-11, zatiaľ čo hrajú najťažší program zo všetkých tímov v City. Zvykli si hrať v nepriateľskom prostredí a dúfajú, že ich mentalita „my proti svetu“ bude hrať v ich prospech, keď sa play-off začne.
Štvrtkové víťazstvo udržalo Dolphins na čele poradia Western League 8:0, 2,5 zápasu pred Fairfaxom, pričom zostávali iba štyri. Ak Palisades uzatvorí dohodu, bude to znamenať prvú ligovú korunu programu, keďže v sezóne 2011-12 pod vedením vtedajšieho trénera Jamesa Palena skončil v trojzápase o prvé miesto s Westchesterom a Fairfaxom.
Aký rozdiel robí rok. Westchester, ktorý vlani vo februári dvakrát porazil Palisades na ceste k víťazstvu v lige a získaniu titulu City Open Division, je piaty v lige za stavu 4:5 a prehral prvé stretnutie s Palisades o 38 bodov.
„Prostredie bolo úžasné a prvých 20 minút som bol pri streľbe trochu strnulý, ale potom som to už cítil,“ povedal Levey, ktorý strelil dve z 10 trojok svojho tímu. „Bolo to osobné. Nemôžeme prehrať náš prvý zápas späť. Víťazstvo v meste je štandard, ale (štát) je to, čo naozaj chceme vyhrať.“
Palisades prehralo 10 zo svojich prvých 13 zápasov, vrátane šiestich v rade, pričom niekoľko kľúčových hráčov sa zotavilo zo zranení – ale Bryant nikdy nestratil vieru. „Táto séria prehier nás posilnila,“ povedal. „Mohol som prísť o tím. Namiesto toho sa chlapci držali plánu. Teraz sa uberáme správnym smerom. Ešte sme neodohrali náš najlepší zápas. Našou najväčšou výzvou je to, čo bude ďalej.“
Prostredníctvom tejto skúšky sa Bryant naučil trpezlivosti a vytrvalosti.
„Najťažšia časť bola komunikácia s rodičmi,“ povedal Bryant. „Musíte ísť s prúdom. Chcú odpovede a vy to niekedy úprimne neviete. Keď sú hry zrušené, najviac to bolí mladšie deti, pretože hry nižšej úrovne sa nevymyslia. Takže naozaj premeškajú.“
Dvojičky Popoola sú motivované doviesť Palisades k prvému nespornému majstrovskému titulu v lige, odkedy ich otec Chris pomohol Dolphins k tretiemu po sebe idúcemu titulu Western League v rokoch 1995-1996. Jedným z Popoolových spoluhráčov v tom roku bol Donzell Hayes, ktorý pilotoval program v rokoch 2016-23 a zúčastnil sa štvrtkového zápasu.
Palisades sa ženie za tretím titulom City a prvým od víťazstva v divízii I v roku 2020. Chris Marlowe, ktorý bol kapitánom volejbalového tímu USA a získal zlatú medailu na Letných olympijských hrách v roku 1984, doviedol Dolphins k bilancii 21:1 a majstrovstvu City Section v basketbale v roku 1969, keď porazil Resedu vo finále v prvom programe Pauleyho Pavilion, trénera Marvina.
