V tomto comebacku bolo oveľa viac ako len monotónnosť toho všetkého.
Iste, Charlisse Leger-Walker musela znova naučiť svoj kvadricepsový sval strieľať, ochranka UCLA sedela v jej izbe a prepojila jej myseľ s telom, aby sa jej stehno napínalo a posilnilo ho ešte o niečo viac.
Musela sa naučiť znova chodiť, znova behať, znova skákať, často vstávala dve hodiny pred svojimi spoluhráčmi, aby sa mohla pustiť do práce na antigravitačnom stroji a iných posilňovacích zariadeniach, ktoré ju po zničujúcom zranení kolena posunuli o krok bližšie k tomu, aby mohla opäť hrať.
Zameranie sa na všetky tieto svalové skupiny nakoniec zanechalo absolventský transfer silnejší ako kedykoľvek predtým. Strávila toľko času streľbou, zdvíhaním jedného trojukazu za druhým, že vyvinula najväčšiu dôslednosť pri dotykoch, ktoré pocítila počas vyznamenanej kariéry, v ktorej bola hráčkou All-Pac-12 v štáte Washington, než sa v ten hrozný neskorý januárový deň zrútila do Pauleyho pavilónu.
Strážkyňa štátu Washington Charlisse Leger-Walker strieľala počas zápasu proti Washingtonu 11. decembra 2022 v Seattli. Leger-Walker prestúpil do UCLA a po zotavení zo zranenia je pripravený na veľkú sezónu.
(Stephen Brashear/AP)
Možno najväčšia výhoda toho, že bola odstavená na takmer 1½ sezóny, prišla v jej novom chápaní hry. Sledovanie z lavičky jej umožnilo lepšie pochopiť systém trénerky Cori Close a to, ktoré miesta na ihrisku dávali každému spoluhráčovi väčšiu šancu skórovať.
„Vedel som, že sa túto sezónu vrátim,“ povedal Leger-Walker, „to bude veľká časť mojej úlohy v tíme zabezpečiť, aby ľudia boli v najlepšej pozícii, aby uspeli, a skutočne pochopiť, ako môžem dosiahnuť, aby sa jednotlivé časti nášho tímu lepšie spojili.“
Dlho očakávaná výplata začína v pondelok večer v Honda Center.
Tím, ktorý je už naplnený talentom, by mohol pretekať po návrate hráča, ktorý má v úmysle pomôcť dať to všetko dokopy počas toho, čo je nádejou tretieho rebríčka Bruins na šampionáte, ktorý sa začína otváraním sezóny proti štátu San Diego.
Je možné, že Close by mohol mať do konca sezóny štyroch hráčov All-Big Ten v Leger-Walker, centr Lauren Betts a strážkyne Kiki Rice a Gianna Kneepkens. Leger-Walker dáva UCLA ďalšiemu elitnému rozohrávačovi a veteránovi po boku Ricea, pričom ich hry sa navzájom dopĺňajú namiesto toho, aby poskytovali nadbytočnosť.
„Jeden je skôr jazdec z kopca, ktorý svojou agresivitou a odrazom tlačí na obranu,“ povedal Close o Riceovej, „druhý je skôr inšpektor, prvý druh rozohrávača a nie je to skvelé, že sú obaja v našom tíme?“
Leger-Walker potrápila svojho trénera predtým, ako sa pripojila k jej veci, a pomohla siedmemu nasadenému štátu Washington dosiahnuť nepravdepodobný úspech na turnaji Pac-12 v roku 2023. Leger-Walker s 23 bodmi, siedmimi doskokmi a tromi asistenciami pomohol Cougars udržať Bruins na šampionáte.
„Tak trochu prevzala hru,“ povedal Close. „Bol to svet Charlisse Leger-Walkerovej a my sme v ňom len žili.“
Takmer o rok neskôr, keď na ceste k ďalšiemu víťazstvu nad Bruins nazbierala so svojím tímom 17 bodov za 19 minút, 5-stopový strážca sa v tretej štvrtine zrútil na kurt Pauleyho pavilónu. Krátko vstala, aby si otestovala zranené koleno, než to vzdala, bolesť bola neznesiteľná.
Išlo o natrhnutý predný krížny väz. Jej sezóna sa skončila.
Načasovanie bolo obzvlášť kruté vzhľadom na to, že na budúci týždeň mala hrať za národný tím Nového Zélandu, čím pomohla Tall Ferns kvalifikovať sa na olympijské hry v roku 2024 v niečom ako rodinná tradícia. Jej matka, Leanne Walker, hrala rozohrávač za ich domovský národ na letných hrách v rokoch 2000 a 2004, ale keďže Charlisse bola mimo hry, Tall Ferns sa v roku 2024 nekvalifikovali.
„V tej chvíli bolo veľa sklamaní,“ povedala Charlisse, „zahŕňala viac než len samotné zranenie.“
Keď zostávala jedna sezóna spôsobilosti, Leger-Walker sa snažila o upgrade – s povzbudením od trénera štátu Washington Kamie Ethridge, ktorý si uvedomil, že jej hviezdna hráčka maximalizovala svoj potenciál s tímom, ktorý nemal realistické ašpirácie na národný titul.
Čo sa stalo potom, zostáva hravým sporom medzi Leger-Walker a jej novým trénerom.
Close, ktorá sa vrhla na príležitosť prenasledovať Leger-Walkerovú, keď vstúpila na prestupový portál, povedala, že mala problém prinútiť rozohrávača, aby jej vrátil správy. Leger-Walker, ktorá bola informovaná o tvrdení svojho trénera, keď blízko stála blízko na Big Ten media day, vyjadrila Leger-Walker predstierané podráždenie.
„Preboha, to je jej najväčšia vec,“ povedal Leger-Walker. „Urobil som – môžete skontrolovať potvrdenia o textových správach.“
Keď sa Close rozosmiala, Leger-Walker dodala: „Urobila som. Možno to bolo o pár hodín neskôr, ale určite som jej správy vrátila. Preháňa to.“
Akonáhle súhlasila s tým, že sa stane Bruinovou, hviezda, ktorá bola odsunutá na vedľajšiu koľaj, sa stala de facto trénerkou, nielenže sa dozvedela o tendenciách svojich spoluhráčov, ale aj ich povzbudzovala počas tréningov a zápasov.
Vo februári minulého roka, po dokončení dlhej rehabilitácie, stála Leger-Walker pred ťažkým rozhodnutím: Má sa vrátiť, aby pomohla Bruins bojovať o národný titul, alebo by mala počkať, kým sa vráti celú sezónu?
Zvolila si druhú cestu, vďaka čomu boli všetci vďační za rozšírenú príležitosť hrať spolu dávno predtým, ako oslnila 11 asistenciami a iba dvoma zmenami v nedávnom súboji.
Riceová povedala: „Teraz s ňou byť v úzadí a učiť sa od nej, priniesla veľa nových vecí.“
Povedal Betts: „Myslím tým, že každý vie, že je ako jedna z najlepších stráží v celej krajine.“
Samozrejme, byť obklopený toľkými zručnými spoluhráčmi by to mohlo pre nového hráča Bruins neuveriteľne uľahčiť. Leger-Walker vie, že nastanú chvíle, keď bude môcť takmer reflexívne pomôcť svojmu tímu.
Stačí dostať loptičku ku Kneepkensovej za hranicu troch bodov, kde sú jej strely hodením mince.
„To je pravdepodobne asistencia,“ povedal Leger-Walker.
Stačí hodiť lob Betts na post, kde robí takmer všetko.
„To je pravdepodobne asistencia,“ povedal Leger-Walker.
Leger-Walker, označená za jedného z najlepších prihrávajúcich stráží, akých kedy jej tréner videl, bola na túto chvíľu pripravená. Skončila sa monotónnosť, svaly opäť vystrelili, je čas začať vyhrávať.
