18. februára 2026; Los Angeles, Kalifornia, USA; Illinois Fighting Obranca Illini Keaton Wagler (23) strieľa v prvom polčase v Galen Center loptu proti strážcovi trójskych koní v južnej Kalifornii Jordanovi Marshovi (7) a strážcovi Cam Woodsovi (13). Povinný kredit: Kirby Lee-Imagn Images
Illinois začalo dvojzápasový výlet do Los Angeles s najväčším náskokom víťazstva v cestnej hre Big Ten za posledných 80 rokov.
Ale tento triumf je teraz v spätnom zrkadle pre č. 10 Fighting Illini, ktorý sa bude snažiť zosadiť UCLA v sobotu.
Illinois (22-5, 13-3 Big Ten) porazil v stredu Južnú Kaliforniu 101-65 a dosiahol najväčšie víťazstvo v Big Ten na nepriateľskej pôde od porazenia Chicagskej univerzity 70-28 19. januára 1946.
Illini nedávno utrpeli niekoľko prehier za sebou – ich jediné prehry v 16-zápasovom rozpätí – ale tréner Brad Underwood povedal, že si myslí, že jeho klub napreduje.
„Je to vtedy, keď chcete hrať čo najlepšie,“ povedal Underwood koncom februára. „Je to vtedy, keď chcete byť duševne svieži. Prešli ste si ťažkosťami, ale chcete byť celiství, chcete byť svieži. Byť takým je pre nás dôležité, pretože bohvie, že sme mali veľa zmätku s chorobami a zraneniami.“
„Nemôžeme sa uspokojiť. To je to, čo som vyzval tím v šatni. Je to o príprave. Budeme mať veľmi hladný tím UCLA a v sobotu večer musíme túto intenzitu vyrovnať.“
Bruins (17-9, 9-6) utrpeli priemerne 26,5 bodu, keď sa v dvojzápasovom tripe presadili na vtedajšie č. 2 Michigan minulú sobotu a na číslo 15 Michigan State v utorok.
Bruins sú však doma hviezdne 14:1, pričom ich prehra prišla v dvojnásobnom predĺžení (98:97) proti Indiane 31. januára.
To znamená, že Illinois sa chce vyrovnať úsiliu, ktoré vynaložilo proti USC, keď urobilo 13 z 29 trojbodových pokusov a porazilo 24 z 26 pokusov o trestný hod, aby sa zlepšilo na 7-1 na ceste.
Andrej Stojakovič z Illinois sa vrátil po dvojzápasovej absencii pre zranenie členka a nazbieral 22 bodov proti Trójanom. Urobil 6 zo 7 striel z poľa, pričom zaznamenal svoj šiesty 20-bodový pokus v sezóne.
„Bol som rád, že som tam vonku,“ povedal Stojakovič. „Myslím, že keď na seba nevyvíjaš tlak a chýba ti nejaký čas, tvoje myslenie sa trochu zmení.“
Stojakovič je druhý na Illini s priemerom 14,0 bodov. Hviezdny nováčik Keaton Wagler má v tíme v priemere 18,1 bodu, zatiaľ čo Kylan Boswell (13,9) a David Mirkovic (13,1) dosahujú v priemere viac ako 13 bodov na zápas.
Tréner UCLA Mick Cronin nebol spokojný, zatiaľ čo jeho tím bol nedávno porazený 86-56 Michiganom a 82-59 Michigan State.
Cronin popálil svojich hráčov za slabú obranu v druhom polčase proti Michiganu – Wolverines bolo 18 z 23 (78,3%) z ihriska v posledných 20 minútach – a bol kritický voči príprave a snahe svojho tímu proti Spartanom.
„Nepáčilo sa mi to. Nehráme dosť tvrdo,“ povedal Cronin. „Hovorím ti to už dlho, kamarát. Byť v hornej vrstve tejto ligy… máme pár chlapcov, ktorí nehrajú podľa svojich možností.“
Tyler Bilodeau nie je jedným z týchto hráčov, pretože vedie UCLA v bodovaní (18,1) a doskoku (5,6). Proti Michigan State zaznamenal 22 bodov za svoj ôsmy 20-bodový výjazd v kampani.
Bilodeau by však mohol potrebovať dôslednú pomoc, pretože Bruins sa snažia nájsť rovnováhu v ofenzíve.
„Myslím, že musíme hrať múdrejšie,“ povedal Bilodeau. „Musíme hrať lepšie. Musíme mať chlapcov, ktorí robia hry.“
Bruins vyhrali sedem z deviatich zápasov pred dvoma skľučujúcimi zápasmi.
Illinois v minulej sezóne vyhralo domáce víťazstvo nad UCLA 83:78. Bruins držia náskok 6:5 v celej sérii. Prvé stretnutie sa uskutočnilo v roku 1949.
–Médiá na úrovni terénu
