Krátko pred 15:00 v ďalší deň v Lord’s, v ktorom dominovali švy, Emilio Gay prestrčil Nathana Smitha cez štvorcovú nohu a vydal sa na dve jazdy, ktoré priniesli jeho prvé testovacie polstoročie, ktoré oslávil s hrdosťou, skromnosťou a nepochybne istou úľavou.
Svojím malým spôsobom to bol historický moment: žiadny anglický pretekár neprekonal 50 pri teste, odkedy Keaton Jennings v decembri 2016 zdolal Indiu v Bombaji o stovku. Ale skutočný význam gayovských jázd spočíval tu a teraz. Pod žiariacou oblohou v severnom Londýne as vrtošivým Lordovým sklonom príliš nakloneným v prospech nadhadzovačov bolo jeho konečných 57 najvyšším skóre za dva dni pálkarskej driny.
Šestnásť gólov v prvý deň a 17 v druhý presne vyjadrilo rovnováhu síl a ak Anglicko zabráni Novému Zélandu skórovať 254 gólov, ktoré potrebuje, aby sa v tejto sérii troch testov ujalo vedenia 1:0, bude dôvod na to, aby sa Gay stal hráčom zápasu.
Tento scenár bol pravdepodobnejší, keď Anglicko podniklo nájazdy pred pňami. Gus Atkinson odstránil Toma Lathama po druhýkrát za dva dni, vďaka ostrému nájazdu na Harryho Brooka pri druhom skĺznutí z tretej loptičky prenasledovania, a neskôr dal nočnému strážcovi Willovi O’Rourkovi to, čo sa stalo posledným večerom.
Medzitým prišiel úder kladivom, Josh Tongue uväznil Kanea Williamsona na záhybe a DRS potvrdilo jeho zánik s Williamsonom už na polceste späť do pavilónu. Napriek všetkej jeho kariérnej dokonalosti má najväčší novozélandský pálkar už len štyri zmeny na to, aby sa zlepšil na záhadne podparový priemer na týchto brehoch 28. Pri 36 na tri musí jeho tím momentálne hľadať inšpiráciu inde.
Pred tým všetkým si Gay poznamenal päťdesiatku sviežim bičom na štyri medzi strednou a strednou bránkou, pričom rozkvet zvýraznil švihnutie zadnou nohou. Bol to úder a gesto hráča, ktorý sa – podľa trénera England Lions Andrewa Flintoffa – nesie so vzperou, no evidentne vie, kedy ju použiť.
Debutant Emilio Gay zaznamenal svoj prvý test po polstoročí, keď Anglicko prevzalo kontrolu nad Lord’s
Gus Atkinson hodil Willovi O’Rourkemu poslednú loptičku dňa a opúšťa Nový Zéland 36-3
Prvé ráno vzrušil divákov úhľadnou priamočiarou jazdou z Jamiesona, ale nedostal sa ďalej ako osem. Teraz, keď sa pustil do užitočnej úvodnej pozície 52 s Benom Duckettom, odmietol prenasledovať hru, aj keď ho podmienky mohli zviesť k tomu, aby udrel, kým ešte mohol. Bolo ťažké si predstaviť, že by Zak Crawley predvádzal niečo podobné.
Boli chvíle šťastia, pretože pálkar musel prežiť na povrchu, ktorý len veľmi málo zmiernil tlak na MCC, aby vyrobil testovací prúžok hodný toho mena.
Na 20, Gay prekonal Matta Henryho medzi prvým a druhým sklzom; dňa 24. by bol pred Henrym, keby Nový Zéland požiadal o kontrolu. Došlo k niekoľkým hrám a chybám, keď sa lopta balila sem a tam, hore a dole po svahu. Nebol v tom však sám a turisti si nepomohli, keď shodili päť úlovkov cez dve smeny Anglicka.
A keď po dvoch a pol hodinách Gay konečne zahryzol do jedného od vytrvalého Smitha, ktorý pobozkal vonkajšiu hranu na ceste k Tomovi Blundellovi, hodnota jeho výkonu sa dostala do perspektívy.
Brook sa dostal do spleti proti O’Rourkemu a bol o nohu skôr ako o kačicu. Pri ďalšej lopte Smith uväznil Joea Roota na osem. A keď Ben Stokes, ktorý ešte neskóroval, prišiel o pahýľ so Smithom, Anglicko skĺzlo zo 126 na dve na 127 na šesť z 11 lôpt a viedlo neistých 154. Dokonca aj podľa štandardov tohto testu to bola frenetická záležitosť.
Najmä pre Stokesa to bol spásny moment. Smithova dodávka bola dobrá, ale nemala byť smrteľná a zanechala kapitánovi Anglicka 36 nábehov zo siedmich smien od 83 nájazdov v Adelaide v decembri.
Jeho skúšobný odpalový priemer 34,58 je teraz najnižší od začiatku Ashes v roku 2019, jeho zosadenie na 7. miesto nie je len prostriedkom, ktorý dáva Jamiemu Smithovi šancu poriadne odpálkovať, ale uvedomuje si, že v 35 rokoch môže byť Stokesove odpaľovanie nenávratne na ústupe.
Akoby to chcel podčiarknuť, bol to Smith, kto opravil smeny, zahral niekoľko ofsajdových úderov skutočnej triedy vo svojich 39 rokoch, než dostal jeden od Smitha, ktorý sa držal nízko – aj keď nie tak nízko ako grubber od Henryho, ktorý krátko po obede urobil Jacobovi Bethellovi. Ollie Robinson potom rozbil 29 z 30 lôpt a stal sa Smithovou šiestou obeťou.
Anglickí nadhadzovači boli opäť na peniazoch po tom, čo turistom nastavili skľučujúcich 254 na výhru
Niekoľko hodín predtým Robinson dokončil test s najlepšími číslami 5 za 39 bowlingom Henryho o kačicu, keď Nový Zéland premenil svoje nočné skóre 61 za šesť na 113.
Tongue zahodil Glenna Phillipsa a Nathana Smitha predtým, ako Atkinson podržal O’Rourkeho v druhom sklze, hoci Anglicko by mohlo mať väčší náskok ako 27, keby nebolo posadnuté skákaním na nižšiu pozíciu Nového Zélandu.
Politika mierenia na vrchol pňa im poslúžila tak dobre, že malo zmysel zrazu klesnúť. Stokes však túto taktiku používal počas celého svojho kapitánskeho postu a nezdal sa byť zrastený, keď Jamieson zdvihol jazyk do pavilónu a potom vytiahol postupné dodávky od Robinsona do veľkej tribúny.
Boli to vzácne chvíle odpalového vzdoru v hre, kde iba Brook a Gay odškrtli päťdesiatku. Ak jedna z týchto zmien potvrdila známy talent, druhá sa môže ukázať ako prvá z mnohých.
