LINCOLN, Neb. — Počas dvoch týždňov od deflačnej porážky USC pri Notre Dame Lincoln Riley zopakoval so svojím tímom rovnaký protestný výkrik. Ich osud, povedal im, je stále v ich rukách. Špeciálna sezóna bola stále na dosah. Stále sa hralo o play-off univerzitného futbalu.
Stačilo by, aby jeho trójske kone zahodili minulosť a hrali svoj najlepší futbal.
To sa však v sobotu nestalo. Po dvoch týždňoch prípravy na to, aby čo najlepšie vykročili vpred, dalo USC dokopy jedno zo svojich najmenej pôsobivých snáh sezóny. Jeho prehrešok bol neštandardný. Jeho obrana bola prebehnutá po zemi. Napriek tomu sa trójskym koňom podarilo uniknúť víťazstvom 21:17.
Väčšinu trištvrte soboty sa nezdalo, že to takto pôjde. Jayden Maiava, ktorý vstúpil do zápasu ako tretí v krajine v prihrávke yardov na zápas, mal problémy s tým, aby urobil čokoľvek v poli. Najlepšie prijímače trójskych koní boli úplne pod kontrolou. Výsledkom bolo, že USC sa nechala spoliehať na chodiaceho kráľa Millera, aby udržal útok v pohybe.
Rozohrávač USC Jayden Maiava, lemovaný running backom Kingom Millerom, vyzerá v sobotu proti Nebraske v Lincolne, Neb.
(Bonnie Ryan / Associated Press)
Miller odpovedal na hovor a ponáhľal sa 129 yardov za 18 prenosov. A vo štvrtej štvrtine, keď sa ofenzíva Nebrasky zastavila, bol to Miller, ktorý strelil dorážku do hry.
Ale trvalo by to šťastný sled udalostí, aby sa USC vôbec dostal do tejto pozície, počnúc najprv 43-yardovým bliknutím blchy až po Tanook Hines downfield. O niekoľko hier neskôr ich kontroverzné volanie rušenia prihrávok priviedlo na dostrel, aby Miller zabezpečil trójskym koňom prvé vedenie v noci.
Pre Maiavu bol blcha jedným z mála jeho pozoruhodných prechodov celú noc. Podarilo sa mu dokončiť len deväť zo svojich 23 prihrávok na 135 yardov. Zahodil aj intercepciu.
Obrana USC odviedla v druhom polčase najlepšiu prácu, aby zabezpečila, že slabý výkon Maiavy nebude problémom. Nebraska running back Emmett Johnson zabehol 165 yardov pri 29 prenosoch, ale zvyšok ofenzívy Huskers zvládol len 121 yardov dokopy.
A keďže rozohrávač Dylan Raiola odišiel do druhého polčasu so zranením, USC dokázalo obmedziť Johnsona natoľko, aby sa dostal späť do hry.
Vzhľadom na to, ako v sobotu vyšlo USC, bolo úžasné, že bolo vôbec v pozícii, aby sa vrátilo späť.
Nebraska udala tón už skôr tým, že ho dala Johnsonovi, ktorý reagoval tak, že prebíjal jeden po druhom. Po tom, čo USC otvorila 3-a-out, Nebraska držala loptu sedem minút a 14 odohrání na svojom prvom drive, kým Raiola hodil tretiu touchdownovú prihrávku, aby prerušil držanie lopty.
Trójske kone medzitým nezískali prvý pád až do tretej jazdy v noci. Millerovi sa potom podarilo nájsť nejaký bežecký priestor, pričom sa ponáhľal 49 yardov na jeden disk. Ale práve keď sa zdalo, že Miller našiel impulz, USC sa odvrátil od behu.
Elijah Jeudy z Nebrasky vytlačí rozohrávača USC Jaydena Maiavu z ihriska v sobotu v Lincolne, Neb.
(Steven Branscombe / Getty Images)
Pri prvom downe v 10-yardovej čiare Riley dorovnal tri priame prihrávky. Potom, na prahu skóre, USC spáchal chybný štart na štvrtom a krátkom. Nakoniec sa to uspokojilo s 27-yardovou bránkou.
Bol to obzvlášť netypický prvý polčas pre útok, ktorý prišiel do soboty v priemere viac yardov ako ktorýkoľvek iný tím v univerzitnom futbale. Ďalší gól z poľa bolo všetko, čo mohli Trójske kone po zvyšok prvého polčasu zohnať. Bolo to prvýkrát od ich prehry s Michiganom vlani v septembri, čo nedokázali zvládnuť aspoň jeden touchdown v prvom polčase.
Špičkový útok Trójanov bol pred polčasom úplne uzemnený, keďže Maiava zvládol skromných 57 yardov na šesť zo 16 prihrávok. Miller sa ukázal byť jediným spoľahlivým zdrojom útokov Trójanov v prvom polčase, keď nazbieral 82 zo svojich 129 yardov.
Polčas by veci veľmi nepomohol. Maiava pri svojej prvej prihrávke v druhom polčase hodil prihrávku priamo na obrancu Nebrasky, ktorý bol ľahko zachytený.
Obrana USC vyrovnala chybu Maiavy tým, že prinútila rozohrávača Nebrasky tápať o niekoľko hier neskôr. Ale Trójania boli rýchlo nacpaní na štvrtom a krátkom mieste blízko stredu poľa.
Nebraská bránka vrátila loptu späť do rúk Maiavy. A tentoraz rozohrávač Trójanov použil svoje nohy na to, aby Nebrasku zaplatil a tvrdo sa vyzbrojil k 16-yardovému brankárovi touchdownu. Vyrovnala to dvojbodová konverzia.
Miller svojím skóre posunul USC dopredu na ďalšie držanie Trójanov. To bolo všetko, čo potrebovali, aby nechali Lincolna držať sa nádejí na play-off, čo sa ani pred hodinou nezdalo pravdepodobné.
