7. marca 2026; Boulder, Colorado, USA; Arizona Wildcats stráži Braydena Burriesa (5) počas druhého polčasu proti Colorado Buffaloes v CU Events Center. Povinný kredit: Ron Chenoy-Imagn Images
Arizona získala titul v základnej časti sezóny v Big 12, možno najťažšej konferencii v krajine, a tréner Wildcats Tommy Lloyd vie, čo to znamená.
Očakáva sa, že 2. miesto v Arizone bude stále hrať basketbal v apríli, keď sa v Indianapolise bude konať Final Four.
Najlepšie nasadené Wildcats (29-2) začnú svoje posezónne zápasy vo štvrtok popoludní, keď sa stretnú s ôsmym nasadeným UCF vo štvrťfinále turnaja Big 12 v Kansas City, Mo.
„Žijem tento život a vybral som si toto povolanie a viem, čo to prináša,“ povedal Lloyd. „Máme veľké sny a veľké ciele a viem, ako vznikajú príbehy. Väčšina ľudí, ktorí tieto príbehy tvoria, nemusí žiť to, čo žijem ja. V ich živote sa deje milión rôznych vecí a ja som len basketbalový tréner.“
Arizona je jedným z troch tímov Big 12, ktoré sa umiestnili v prvej sedmičke ankety AP Top 25 a medzi piatimi v top 16. Wildcats vyhrali svojich prvých 23 zápasov, kým v druhom februárovom týždni prehrali vzájomné súboje s Kansasom a Texas Tech.
Arizona odskočila šiestimi víťazstvami a ukončila sezónu, vrátane víťazstiev nad tímami BYU, Houston, Kansas a Iowa State.
Napriek tomu samotný počet vysokovýkonných tímov znamená, že nie je zaručené, že Wildcats môžu vyhrať tento turnaj.
Pokiaľ ide o turnaj NCAA, Arizona nepostúpila cez Sweet 16 v predchádzajúcich štyroch sezónach Lloyd’s a bola bez slávnosti vyradená 15. nasadeným Princetonom v roku 2023 v prvom kole.
„Viem, že ako tréner sa dostanete do Final Fours a vyhráte majstrovstvá a ste v určitom klube,“ povedal Lloyd. „Ak to neurobíš, ty si ten chlap, ktorý nemohol vyhrať ten veľký. To je naozaj lenivé a jednoduché, takže mi to vôbec nevadí.“
„…Ak zaostávame alebo sa niečo také niekedy stane, som dosť tvrdý na to, aby som to zvládol a milujem svoju prácu natoľko, aby som vstal a urobil to znova.“
Divoké mačky sú nabité hĺbkou, pretože sedem hráčov má priemerne 8,7 alebo viac bodov na hru. Tretí najlepší strelec Jaden Bradley – s 13,4 ppg a tímovým vysokým priemerom 4,6 asistencií – bol menovaný Big 12 hráčom roka.
UCF (21-10) je bublinový tím NCAA Tournament a dúfa, že stredajšie víťazstvo 66-65 po predĺžení nad deviatym Cincinnati mu zabezpečí miesto.
Rytieri zaostávali o osem zápasov 2:17 na hranie v riadnom hracom poriadku a potom si zahrali 8:0 a vynútili si predĺženie. Ich najväčšie manko bolo 12 a výsledkom bolo ich piate dvojciferné comebackové víťazstvo v sezóne.
„Myslel som si, že naši chlapci sa museli pri mnohých príležitostiach brániť a myslel som si, že sa im to podarilo,“ povedal tréner UCF Johnny Dawkins. „Ale tento tím to robil počas celej sezóny, len ich súťaživý duch. Ukázalo sa to v lete. Znova sa to ukázalo (v stredu), len ich vôľa vyhrať.“
Jamichael Stillwell vyprodukoval v stredu 17 bodov a 15 doskokov a Riley Kugel zaznamenal 15 bodov. Kugel má priemerné tímové maximum 14,7 ppg.
Knights budú proti Arizone veľkými slabíkmi, ale 17. januára predviedli solídny výkon, keď v Orlande na Floride prehrali s Wildcats 84:77. Themus Fulks dosiahol pre UCF kariérne maximum 30 bodov pri streľbe z poľa 11 z 18, zatiaľ čo Bradley viedol Arizonu s 23 bodmi.
Stillwellovi nebolo treba hovoriť o dôležitosti štvrtkového zápasu.
„Vieme, že je to veľká hra, pretože v nej hráme,“ povedal. „Takže musíme prísť vytočení a byť pripravení na boj.“
–Médiá na úrovni terénu
