V bejzbale sa neplače, ale Kim Ng teraz pracuje v softbale. A ako komisár Athletes Unlimited Softball League, bývalý asistent generálneho manažéra Dodgers dostáva od fanúšikov veľa plačlivej spätnej väzby, ktorú prekonala skutočnosť, že softbalisti konečne majú svoju veľkú ligu.
„Nemôžem vám ani povedať, koľko ľudí ma oslovilo, len otvorene vzlykajú od šťastia,“ povedala. „Bolo to neuveriteľné, zažiť to všetko a pochopiť, ako dlho ľudia na niečo také čakali.“
Je to naozaj tak. Opýtajte sa Lisy Fernandez, priekopníčky softbalu a totálnej šéfky: „Budem sa pozerať a budem emotívny, len sa pozriem na to, ako ďaleko táto hra dospela.“
Keď MLB podporuje Athletes Unlimited Softball League, alebo AUSL, už druhú sezónu a Ng späť, aby ju riadil, udržateľný profesionálny softball začína byť skutočný.
Bývalá nadhadzovačka UCLA Rachel Garcia hrá za Athletes Unlimited Team McQuillin.
(Grant Halverson/Getty Images)
Fernandez si pamätá, že dostať jeden softbalový zápas v televízii bol obrovský problém a teraz bude ESPN vysielať 50 zápasov AUSL a šampionát bude vysielať ABC. A po minuloročnom turné štyroch tímov v 10 mestách barnstorming, liga pridá dva tímy a zakotví v lokalitách v Severnej Karolíne, Illinois, Oklahome, Oregone, Texase a Utahu.
Lopta sa rozbehne v utorok, len niekoľko dní po skončení Svetovej série Women’s College World Series, ktorá v minulej sezóne zaznamenala na ESPN v priemere rekordných 1,3 milióna divákov, vrátane 3,9 milióna divákov za triler UCLA proti Tennessee.
Veľké kroky, detské kroky. Všetko ide správnym smerom.
„Dúfal by som, že sme hlavnou baseballovou ligou v softbale,“ povedal Ng (57) v telefonickom rozhovore. „To je dobrý počet tímov, ktoré sú rozmiestnené po celej krajine, s obrovskou sledovanosťou, pričom všetky naše hry sa vysielajú v televízii.
„To je cieľ. Byť MLB softbalu.“
Ng strávil viac ako 30 rokov v MLB, vrátane desaťročného pôsobenia v Dodgers. Bola tiež prvou ženou, ktorá slúžila ako generálna manažérka veľkej ligy a viedla Miami Marlins od roku 2020 do sezóny 2023. Svoju možnosť odmietla po tom, čo sa tím po dvoch desaťročiach prvýkrát objavil v play-off v celej sezóne, a potom oznámila plány na zavedenie pozície prezidenta baseballových operácií, ktorá by odcudzila niektoré z jej tvrdení.
Generálny manažér Miami Marlins Kim Ng (vľavo) sedí v golfovom vozíku a rozpráva sa s manažérom Marlins Skipom Schumakerom počas tréningu na jar 2023.
(Lynne Sladky/Associated Press)
„Rozbiť ten sklenený strop, to je pre mňa výnimočné,“ povedal Ng. „Ale myslím si, že iným spôsobom je toto (práca s AUSL) určite jednou z najzmysluplnejších vecí, ktoré som urobil.“
Povedala, že bývalý kolega z MLB sa jej nedávno spýtal na AUSL: „Povedala som, že teraz pracujem pre ženy.“
Bývalá spolupracovníčka ju opravila: „Vždy si pracovala pre ženy.“
Predtým, ako dieťa, bola softbalovou hráčkou na Long Islande a potom na University of Chicago. „Bol som útržkovitý,“ povedal Ng, „takto určite opisujem svoju osobnosť a spôsob, akým pristupujem k väčšine vecí v živote.“
Dobre jej to poslúži. A teraz slúži softbalu, športu, ktorý už desaťročia patrí medzi najpopulárnejšie dievčatá v Amerike, a to aj bez dlhodobých vyhliadok na hranie alebo profesionálnych hráčov, ktoré by sa snažili napodobňovať.
Porovnajte to s basketbalom: Asi tri štvrtiny súčasných hráčok WNBA nikdy nežili vo svete bez zavedenej profesionálnej ženskej basketbalovej ligy v Amerike.
Hviezdna hráčka UCLA Megan Grant bude hrať softballovú ligu Athletes Unlimited po tom, čo ukončila svoju rekordnú vysokoškolskú kariéru.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
WNBA podporovaná NBA oslavuje toto leto svoju 30. sezónu s lukratívnym novým CBA a 15 tímami, z ktorých dve sú expanzné franšízy, vrátane jedného v Kanade, a Golden State Valkyries so sídlom v Bay Area v hodnote 850 miliónov dolárov.
AUSL sa chystá začať druhý rok.
Pokusy o založenie profesionálnych softbalových líg už boli. Neboli to len dlhé zábery, skôr mesačné zábery Megan Grant.
Ale teraz tu máme Bryannu Lopezovú, 12-ročnú chytačku z Alhambry, ktorá sedí na štadióne Easton Stadium na UCLA, sleduje svojich hrdinov, ako hrajú, a bez váhania mi hovorí: „Chcem hrať profesionálny softbal. Je to naozaj veľký sen.“
A naozaj veľká vec.
Pre hráčov a rastúce publikum ľudí, ako je Kaitlyn Laabs, super fanúšik v kuchárskej čiapke na hrách UCLA, ktorí chcú sledovať, ako kráľovná domácich pretekov Grant pokračuje v maškrtení. Vidieť svojich spoluhráčov Jordana Wooleryho, ako sa neustále chváli svojou okázalou líniou a Taylor Tinsley vylepšuje svoj zlý arzenál ihrísk.
Začínajúci nadhadzovač UCLA Taylor Tinsley a prvý základný hráč Jordan Woolery sú pripravení začať svoju profesionálnu softbalovú kariéru tento týždeň.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
„Veľakrát seniorky prichádzajú v poslednom roku s tým, že je to koniec ich kariéry, a to vytvára oveľa väčší tlak,“ povedal Woolery z UCLA začiatkom tohto mesiaca, predtým ako Bruins postúpili do Svetovej série Women’s College už tretiu sezónu za sebou. „Takže pre mňa, Megan, Tins, (AUSL) nás trochu otvára, aby sme mohli hrať slobodne, vediac, že to nie je koniec cesty.“
Ngova prítomnosť, najprv ako poradca a od minulej sezóny ako komisárka, pomáha legitimizovať novú ligu.
„Je to správna osoba v správnom čase,“ povedal Fernandez, hlavný tréner UCLA, ktorý je zároveň generálnym manažérom obhajcu titulu Utah Talons. „Poznať Kimin základ v bejzbale, vedieť, ako viesť ligu, je pre mňa samozrejmosťou.“
Ngova bystrosť v budovaní tímu jej pomáha trénovať prvých generálnych manažérov. Jej skúsenosti v ligovej kancelárii MLB pri práci na medzinárodnom raste hry zaručujú, že bude trpezlivá, metodická – čo znamená, že AUSL sa neponáhľa, aby sa pripojila k Sparks a Angel City FC Národnej ženskej futbalovej ligy na komplikovanom, konkurenčnom trhu LA, kým nebude dobrá a pripravená.
„Softbal má svoje vzostupy a pády, pokiaľ ide o vytvorenie pevných základov,“ povedal Ng. „Prečo to trvalo tak dlho? Ťažko povedať, ale očividne sú z toho obrovské príjmy. Teraz, keď je MLB hlavným investorom, rozumejú myšlienke, že sa dopĺňame.“
MLB investovala hlásených 10 miliónov dolárov do AUSL – okrem ponuky svojej masívnej propagačnej platformy. Takže po tom, čo Grant dosiahol 39. homerun NCAA a predĺžil tak rekord, s 4. celkovým výberom robil rozhovor Harold Reynolds v „MLB Tonight“.
Okrem Granta, ktorý smeruje do Portland Cascade, bude medzi šiestimi súpiskami ligy 12 ďalších bývalých Bruins. Woolery a Tinsley sa spoja s niekoľkými ďalšími bývalými Bruins na Talons.
„Stratili by ste generáciu hráčov, ak by bol rast obmedzený,“ povedal Laabs, fanúšik softbalu. „Ale práve teraz je softball na raketovej lodi. Pokračujme vo varení, poďme ďalej lietať, ukážme, že keď to postavíš, budú jesť.“
