Keď sa rozbehne jarná príprava, bude to jeden tucet rokov, čo sa andeli naposledy predstavili v posezónnom zápase, a dva tucty rokov, čo vyhrali svoj prvý a jediný šampionát vo Svetovej sérii. Ak by bol scenár bejzbalu, dvaja hrdinovia svetovej série Angels by prevzali vedenie tímu a opäť by z neho urobili víťaza.
Ako sa ukázalo, dvaja z týchto šampiónov budú budúci rok viesť tím. Nie však anjeli.
Troy Percival bol najatý, aby riadil nový tím Long Beach v nezávislej Pioneer League. Percival, ten bližšie, ktorý zaznamenal finále vo Svetovej sérii 2002, povedal, že jeho trénerom úderov bude Troy Glaus, najužitočnejší hráč Svetovej série 2002.
„Uistil som sa, že dokáže zasiahnuť huby,“ povedal Percival, „pretože ja nemôžem.“
Keď sme sa minule rozprávali, Percival mal na sebe tričko s kresleným obrázkom býka, na ktorom bolo vytlačené slovo „PEN“. Raz úľava, vždy úľava.
Pioneer League zasahuje do Idaha, Montany a Utahu a Percival riadil tím Idaho Falls posledné dve letá. Rozhodol sa, že je to príliš veľa rokov príliš ďaleko od svojho domova v Riverside a od svojej rodiny.
Myslel si, že si dá rok pauzu od trénovania. Potom Justin Johnson, ktorý nahradil Percivala ako hlavný tréner UC Riverside, zavolal a spýtal sa, či by nemal záujem vrátiť sa do svojho starého univerzitného tímu a pracovať s nadhadzovačmi. Takže, keď sezóna Idaho Falls skončila v nedeľu večer v Oaklande pred dvoma mesiacmi, Percival vošiel do budovy baseballu UCR – kde spolu s otcom postavili klubovňu – o ôsmej ráno nasledujúceho dňa. Potom Long Beach zavolal na správu a, dobre, toľko o tom roku voľna.
Rozvrhy UCR a Long Beach by boli v konflikte iba vtedy, ak by sa UCR dostalo do play-off – a to by bol, ako radi hovoria ľudia z bejzbalu, dobrý problém. V každom prípade, povedal Percival, práca na Long Beach je na prvom mieste.
Je to dobrá práca. V nezávislých ligách si tímy nájdu svojich vlastných hráčov, namiesto toho, aby ich získavali a prideľovali tímy z hlavnej ligy. Keď prišiel do Idaho Falls, Percival povedal, že hľadal talenty sledovaním videí na YouTube.
Za posledné dva roky sa Pioneer League rozšírila do Kalifornie. Tím Long Beach plánuje hrať na Blair Field a spustiť sa na jar budúceho roka, k čomu sa pripojí nový tím Modesto, ktorý vedie ďalší bývalý Angel, JT Snow.
Percival povedal, že jadro jeho hráčov z Idaho Falls ho plánuje nasledovať do Long Beach a povedal, že tréner nadhadzovačov Jerome Williams (ďalší bývalý Angel) očakáva, že so sebou privedie aj niektorých hráčov z tímu Yuba City.
Ak hráte za veľmi málo peňazí a dúfate, že budete hrať dostatočne dobre, aby vás tím hlavnej ligy prihlásil do svojho systému nižšej ligy, prečo to neurobiť v južnej Kalifornii, kde môžete mať priateľov alebo rodinných príslušníkov, ktorí vám poskytnú bezplatné bývanie?
„Uvidíte deti, ktoré sú hladné, zarábajú sotva dosť peňazí na živobytie a hrajú baseball správnym spôsobom,“ povedal Percival. „Myslím, že získate veľa ľudí, ktorí sa budú chcieť pozrieť na deti, ako hrajú svoje zadky, vediac, že nezarábajú milióny a milióny dolárov. Ale všetci majú svoj sen.“
Akokoľvek to znie pekne, je zvláštne, že štvornásobný All-Star s vysokoškolskými a profesionálnymi trénerskými skúsenosťami pre Angels nepracuje.
Povedal, že sa mu páči možnosť viesť nezávislý ligový tím, akokoľvek chce. Povedal, že mu anjeli nikdy neponúkli prácu. A povedal, že odmietol ponuky od iných tímov – nepovedal by akých – aby sa stal trénerom hlavnej ligy.
„Vedieť nadhadzovanie v malej lige mi znie zaujímavejšie ako byť trénerom vo veľkých ligách,“ povedal.
V roku 2023 pozvali Angels vybraných bývalých hráčov, aby zatienili prvoligový tím a poskytli spätnú väzbu vedeniu. Percival nebol súčasťou tejto skupiny, ale trávil čas na jesennej inštruktážnej lige, kde sa kontroloval s potenciálnymi nadhadzovačmi a trénermi nadhadzovania – čiastočne, ako povedal, pretože bol poverený hodnotením, či by títo tréneri mohli byť „ochotní znížiť stopu analytikov“.
Bývalý nadhadzovač Angels Troy Percival sa pripravuje na prvý nadhoz počas osláv 20. výročia ich titulu vo Svetovej sérii na Angel Stadium v júni 2022.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Percival povedal, že oceňuje technológiu, ale počul od trénerov nižšej ligy – nepovedal, ktoré organizácie ich zamestnávajú –, ktorí tvrdili, že sú obmedzené pri navrhovaní mechanických úprav nadhadzovačov. Uznáva, že má „tak trochu bojovné“ prístupy založené na analytike, a stále chváli skúsených inštruktorov nadhadzovania Angels – vrátane zosnulého skvelého Howieho Gershberga – ktorí ho zmenili z chytača na približovača.
Povedal, že zdieľal svoje názory s Angels, nevyzýval na žiadne prepúšťanie a vrátil sa domov. Bol urazený následným príbehom v The Athletic, ktorý si všimol, že Angels prepustili dvoch inštruktorov nadhadzovania a informoval, že Percivalov vplyv „zohral prinajmenšom jeden faktor v rozhodnutí Angels ich zosadiť“.
Povedal Percival: „Ja som stúpenec? Dobre, budem to nosiť. Ale povedal som, to je ono, už žiadna inštruktážna liga, nič z toho.“
Nie že by sa obrátil vo svojej svätožiare. Ďaleko od toho.
„Krvácam Angels,“ povedal Percival.
Angels majú najdlhšie sucho v play-off v bejzbale a v po sebe idúcich sezónach skončili na poslednom mieste. Povedal, že si myslel, že Angels mali vymeniť Shoheia Ohtaniho a možno aj Mikea Trouta, aby si nahromadili vyhliadky a seriózne prestavali.
„Je to rýchlejší proces ako tento,“ povedal Percival, „než len dávať leukoplasty v nádeji, že sa dostaneme na hranicu 90 (-výhra) a pošmykneme sa do play-off.“
Percival a Glaus – a Garret Anderson a Darin Erstad a Tim Salmon a John Lackey a Jarrod Washburn – predstavovali domáce jadro, ktoré pozdvihlo Angels z pretrvávajúcej priemernosti na šampiónov. Percivalovi musí zlomiť srdce, keď vidí, ako jeho tím klesá späť do trvalej priemernosti.
„Boli časy, áno,“ povedal. „Chceš, aby sa to vrátilo tam, kde bolo.“
On tomu fandí. Medzitým má poskladať víťaza, len na ceste.
