Keď ide za cieľom, Mikel Arteta sa obracia na Bukayo Saka – nie preč od neho.
Španiel zvažuje výmenu svojho hviezdneho krídelníka, aby ho zabalil do vaty, iba ak bude mať jeho tím Arsenal zápas úplne spečatený; vysoko si ho váži.
V predchádzajúcich dvoch sezónach bol 24-ročný hráč iba štyrikrát v Premier League alebo Lige majstrov odpojený pred hranicou hodiny (okrem striedaní vynútených zraneniami).
Tento kontext spôsobil, že moment proti Bayeru Leverkusen minulý týždeň, keď Saka opustil ihrisko o 60 minút – čo je najskorší prípad, keď vypadol v oboch súťažiach v tejto sezóne (okrem zranenia proti Leedsu), je obzvlášť symbolický.
Arsenal hľadal vyrovnanie, no jeho večer prešiel bez toho, aby rozhodujúce prispeli, ktoré ho definovali. Žiadny gól ani asistencia, žiadny masívny zásah. Namiesto toho to bol náhradník za Saku Noni Madueke, ktorý vyhral penaltu a vyslúžil Gunners šťastnú remízu 1:1 v prvom zápase v Nemecku.
V utorok na Emirates bol lepší, ale aj tak. Sakove čísla nedržali krok s očakávaniami okolo neho – v posledných 23 vystúpeniach vo všetkých súťažiach strelil iba dva góly a na tri asistoval.
Mikel Arteta takmer nikdy nezosadí Bukayo Saka, keď je zápas vyrovnaný – vďaka čomu bol jeho vypadnutie po 60 minútach proti Bayeru Leverkusen minulý týždeň ešte významnejšie.
Veľká časť hry Arsenalu stále prechádza cez najlepšie zarábajúceho hráča, ale čísla Saka sú nižšie ako v predchádzajúcich sezónach
Napriek tomu veľká časť hry Arsenalu stále prechádza cez najlepšie zarábajúceho hráča. Je to zložitý obraz, ale jeho striedanie proti Leverkusenu by mohlo znamenať zásadný styčný bod pod neľútostným Artetom.
V dnešnom finále Carabao Cupu proti Manchestru City, prvej prekážke, ktorú treba prekonať v snahe klubu o štvorku, má Saka šancu vykročiť a znovu potvrdiť, prečo zostáva stredobodom ambícií Arsenalu – a kľúčovým kolieskom v systéme Arteta, pričom na dvere klopú ľudia ako Madueke a Max Dowman.
Žiadny hráč nie je v tomto tíme nikdy úplne v bezpečí, takže čísla dávajú pauzu na zamyslenie.
V tejto sezóne sú góly a asistencie Sakovej za 90 minút v Premier League na úrovni 0,3 a 0,17. Sú to jeho najnižšie čísla od ročníka 2021-22, menej ako 0,32 a 0,19, ktoré nazbieral v kampani, keď sa prvýkrát upevnil v Arsenale XI. Dokonca aj jeho šance vytvorené na 90 (2,41) sú pre krídelníka najnižšie od sezóny 2022-23.
Pravdepodobne čelí následkom vznešených očakávaní po posledných pár rokoch búrlivých, keď sa zaradil do rovnakej skupiny ako najlepší svetoví útočníci.
Saka strelil fenomenálnych 37 gólov a asistencií v sezóne 2023-24, predtým, ako zaznamenal 26 v minulej kampani, napriek tomu, že utrpel vážne zranenie stehennej šľachy. Túto útočnú silu je tak ťažké vydržať dlhší čas, bez ohľadu na to, keď sa vyrovnáva so zraneniami, ktoré k nemu neboli láskavé.
Na druhej strane je ním Bukayo Saka. Čísla môžu a mali by byť lepšie. Zdroje poukazujú na rozdiel v spôsobe, akým je Arsenal v tejto sezóne nastavený, keďže má Viktora Gyokeresa ako svoju 9. miesto. Z tohto dôvodu je Saka často umiestnená širšie, aby vytvorila viac miesta pre Švéda, ktorému v lige ešte neposkytol asistenciu.
V minulej sezóne, bez ohľadu na to, ktorých dvoch krídelníkov Arteta nasadí, bude mať väčšiu voľnosť pri jazde do šestnástky, zatiaľ čo teraz sa kladie dôraz na vytvorenie priestoru pre útočníka medzi čiarami. Sám Gyokeres sa rád odlepuje smerom k ľavému boku, čo do rovnice pridáva ďalší prvok.
Noni Madueke (vľavo) a Max Dowman (uprostred) sú dvaja z hráčov, ktorí klopú na dvere, aby nahradili Saka – no má šancu opäť dokázať svoju hodnotu v dnešnom finále Carabao Cupu
Kai Havertz má zo všetkých útočníkov Arsenalu najsilnejšie spojenie so Sakou – a Nemec bol väčšinu tejto sezóny zranený.
Spomedzi všetkých útočníkov Arsenalu má Kai Havertz najsilnejšie spojenie so Sakou. Napríklad od Gyokeres dostal v priemere len 1,9 prihrávok na ligový zápas v porovnaní s 5,3 prihrávkami na zápas od Havertza v minulej sezóne.
Ako bolo vidieť v utorok večer proti Leverkusenu, Sake sa darí zo spojenia. Ben White, ktorý v tejto sezóne nastúpil len na päť ligových zápasov, sa okamžite s Angličanom dobre spároval a vymieňal si rýchle kompromisy, ktoré postavili Saka na cestu.
Jadrom Arsenalu bolo v posledných troch sezónach os Saka, Martin Odegaard a White na pravom krídle. Vždy sa to neskoro zmenilo kvôli zraneniam – a vzostupu Jurriena Timbera. Holanďan často útočí na šestnástku od pravého obrancu a sám o sebe je hrozbou dopredu, takže ubral aj Sakovi.
Napriek poklesu gólov a asistencií ho spoluhráči z Arsenalu naďalej hľadajú na pravom krídle. Veľká časť ich nahromadenia prúdi cez Saku, ktorej schopnosť prilákať dvoch obrancov otvára priestor pre ostatných.
Ak Saka dokáže nájsť formu, ktorá ho kedysi robila nedotknuteľným, finále Carabao Cupu ponúka dokonalú etapu na to, aby ukázal, prečo je stále tepom Arsenalu.
