Quentin Lake, defenzívny kapitán „baranov“, by mohol byť katalyzátorom, ktorý pomôže napraviť ošarpané sekundárne mužstvo Baranov pred ich sobotňajším súbojom s divokou kartou s Carolinou Panthers.
Počas prvých 11 týždňov sezóny držali Rams súperov na úrovni 17,2 bodu na zápas, hneď za Houston Texans ako druhá najlepšia obrana NFL. Počas siedmich zápasov, ktoré Lake vynechal od novembrového vykĺbenia lakťa proti Seahawks, dali Barani v priemere 24,8 bodu na zápas.
26-ročný ochranca, od ktorého sa očakáva návrat proti Caroline, sa ukázal ako základný kameň obrany baranov so svojimi vodcovskými schopnosťami a osobnou všestrannosťou.
Lake si obľúbil aj svojich spoluhráčov, o čom svedčí rozšírený úsmev Kobieho Turnera, keď sa Lakeovo meno objavilo medzi novinármi po nedeľnom víťazstve Rams 37:20 nad Arizona Cardinals.
„Kapitán Q,“ povedal Turner, ktorý zohral úlohu pri pomoci Rams nahrať šesť sackov proti Cardinals. „V skutočnosti neexistujú slová, ktoré by to mohli vysvetliť – zapnete kazetu a uvidíte, čo presne je.“
Pridaná bezpečnosť Kamren Kitchens: „Keď je mimo ihriska, viete, samozrejme, nepovedal by som, sklamanie – ale je to Q, však? Prináša extra šťavu, ktorú potrebujeme.“
Jazero môže byť „šťavou“, ktorá pomáha Rams zastaviť opakovanie výbušných hier, ktoré Bryce Young zorganizoval pri víťazstve Panthers 31-28 nad Baranom 30. novembra. Young sa v tejto hre pripojil na touchdown passy z 35, 33 a 43 yardov.
V nedeľu zaznamenali Cardinals úspech aj proti sekundárnemu baranom. Quarterback Jacoby Brissett sa spojil s prijímateľom Michaelom Wilsonom, ktorý zakoktal a potom prerazil okolo cornerbacka Ahkella Witherspoona, na 43-yardový touchdown pass v tretej štvrtine.
Hra sa nakoniec pre Baranov stala zlomovým momentom, v ktorom tréner Sean McVay povedal, že je rád, že jeho tím bol „postrčený“. Bola to však pripomienka toho, ako výbušné hry ohrozili pohodlné víťazstvá pre tím.
„Urobíte niekoľko hier, niekedy vás porazia,“ povedal Witherspoon. „Ale všetko je to o tom, ako zareaguješ.“
Odpoveď je na mysli vonkajšieho obrancu Jareda Versea. Verse, ktorý v tejto sezóne zaznamenal 7½ sackov, mal v nedeľu v čerstvej pamäti päťtýždňovú prehru Caroliny. Poukázal na odbehnutie 35-yardového touchdownu Chuba Hubbarda z tejto hry ako lekciu – a pripomienku – pre baranov.
„Je to prirodzená vec,“ povedal Verse. „Ak vás tím dostane, tím vás porazí, vždy ho chcete získať späť. Sme nadšení.“
Carolina (8-9) ponúka pre baranov lákavú šancu dokázať, že môžu byť opäť silou v obrane s Lakeom späť v zostave. Panthers mali v NFL priemer šiesteho najnižšieho počtu bodov na zápas (18,3) a siedmeho najnižšieho počtu prihrávok na zápas (179).
Pravdepodobne však nebude priestor na chyby v úsudku, ak sa Barani chystajú postúpiť do divízneho kola.
