Keď sa losovalo štvrté kolo tohtoročného Škótskeho pohára, vyhliadka na tento nerozhodný výsledok okamžite vyvolala nával vzrušenia.
Auchinleck hostil Hearts v Beechwood Parku ešte pred štyrmi rokmi. Zdalo sa, že neexistuje žiadny zrejmý dôvod, prečo by Celtic tiež nevkročil tak trochu pokusne do bývalej baníckej dediny v East Ayrshire.
Bohužiaľ, vďaka nekonečnej múdrosti polície a miestnych úradov to tak nemalo byť. Keďže sa „okolitá infraštruktúra“ považovala za nevhodnú, televízne kamery namiesto toho zostúpili 15 míľ pozdĺž cesty v Rugby Parku.
Treba povedať, že pohárová romantika ich celkom nenadviazala. A ešte väčšia škoda.
Talbot za tento deň zarobí väčší výplatný šek, ako by urobil, keby sa hra hral u nich doma, ale to bude teraz mizivá útecha.
V čase, keď odchádzali z arény pobití, no nepoklonení, ste sa nestačili čudovať, ako inak by sa táto záležitosť mohla odohrať, keby sa odohrala na pôvodnom mieste.
Johnny Kenny strelil otvárací gól Celticu pri víťazstve proti Auchinlecku v Rugby Parku
Stredopoliar Paulo Bernardo ľutuje ďalšiu nevyužitú šancu v deň, keď Celticu chýbala inšpirácia
Gól Seba Tounektiho päť minút pred koncom umožnil Celticu vydýchnuť si
Tím Tommyho Sloana, ktorý pôsobí v šiestej vrstve škótskeho futbalu, tu dal svojim slávnym súperom značné obavy.
Aj keď by bolo napínavé povedať, že Celtic mal na konci šťastie na postup, bol to jeden všemohúci zápas – posledný v sezóne plnej viacerých ohromujúcich prejavov.
Martin O’Neill mal inštinktívne zakončenie Johnnyho Kennyho neskoro v prvom polčase, aby zabezpečil, že Celtic si udrží kalamitu na dosah ruky.
Napriek tomu, že sa nepodarilo naplniť očakávaný prúd gólov v druhom polčase, strana Parkhead nikdy nevyzerala úplne isto sebou alebo svojím postupom do ďalšieho kola.
Až keď Seb Tounekti vyliezol z lavičky, aby vyriešil problém a zostávalo päť minút, O’Neill si mohol vydýchnuť.
Tak ako tu bol Talbot vynikajúci, Celticu po celý čas veľmi chýbala inšpirácia.
Nie sú to práve ohromujúce správy, ale tím je na míle vzdialený od požadovaného štandardu. Ak sa v nasledujúcich štrnástich dňoch neuskutočnia nejaké vážne akvizície, túto sezónu nevyhrajú nič.
O’Neill urobil 10 zmien na strane, ktorá sa v strede týždňa pretlačila okolo Falkirka. Medzi prinesenými boli aj menej nápadní Michel-Ange Balikwisha, Dane Murray a Stephen Welsh.
Výber toho druhého mu znemožní hrať v pohári s Motherwellom, ak sa tam vráti. Miesto na lavičke sa našlo aj pre 16-ročného stredopoliara Josepha Haneyho.
Sloanove obavy presiahli priepasť v triede a zmenu miesta konania. Jeho tím nehral zápas od 20. decembra pre zlé počasie. Jedinými preživšími zo strany, ktorí pred siedmimi rokmi slávne porazili Ayra, boli Aiden Wilson a kapitán Neil McPherson.
Talbot urobil všetko pre to, aby sa Rugby Park cítil trochu viac ako doma. Kmene Baba O’Rileyho pred štartom boli kývnutím na noc v roku 1969, keď The Who hrali na rozcvičke pre Woodstock v komunitnom centre.
Vzor hry nebol absolútne žiadnym prekvapením. Talbot sa nahrnul za loptou a vyzval Celtic, aby sa ich spýtal na otázky a dúfal, že sa občas dostane na ihrisko.
Rozhodní, organizovaní a zapálení v defenzíve odviedli skvelú prácu, keď frustrovali návštevníkov a obmedzili ich na čo najmenej príležitostí.
Všetci O’Neillovi hráči mali za úlohu nájsť štrbiny svetla v lese tiel, stále boli nevýrazní. Chýbala im ľstivosť, predstavivosť a často boli pri prechádzaní neviazaní. Úlohu zvládli čistou vytrvalosťou.
Dlho pred záverečným hvizdom tí, ktorí sú oblečení v zeleno-bielom, prosili svoju radu, aby podpísala hráča. Ak chcete mať túto sezónu nejakú šancu na záchranu, v nasledujúcich štrnástich dňoch bude potrebné pridať viacero rodokmeňov.
Kenny zohrial rukavice brankára Talbota Williama Muira hneď na začiatku, keď nasmeroval center Luka McCowana na bránu.
Callum McGregor ráznym úderom odpálil Wilsonovo telo a Colby Donovan potom skrotne prikývol na priamy kop Paula Bernarda.
Rýchle nohy Jamesa Forresta mu umožnili nahodiť sériu krížov do šestnástky Talbota. Bernardo narazil na jedného z nich, len aby hlavu doširoka otvoril.
Balikwisha, ktorý hrá v úlohe číslo 10, nebol o nič pôsobivejší, ako keď bol nasadený na ľavej strane. Tony Ralston’s cut-back ho pozval, aby pokojne prekonal Celtic vpredu. Muž za 5 miliónov libier bez potrebnej vyrovnanosti našiel iba stojan.
Polovičná šanca, po ktorej Talbot túžil, prišla tesne po polhodine, keď Viljami Sinisalo zahodil po rutinnom centri. Fín mal obrovské šťastie, keď inkasoval roh.
V priebehu niekoľkých okamihov sa rastúci pocit úzkosti Celticu zmenšil. Rýchle myslenie McCowana videlo, ako navŕtal nízky center sprava. Kennyho pohyb bol dobrý. Keď sa vzdialil od svojej značky, zasunul loptu vysoko do Muirovej siete.
Teraz sa zdalo, že záleží na tom, koľko Celticu dá gól. Muir zabezpečil, že polčasový deficit bude jediný gól, keď najprv chytil McCowanovu ľavú curlerku a potom sledoval Kennyho zadnú hlavičku celú cestu.
Aj keď jeho strana bola gólom k dobru, môžete si len predstaviť, že O’Neill nenechal svojich hráčov na pochybách, že to, čo doteraz vyprodukovali, je neprijateľné.
Kenny sa dostal na šírku brvna od urovnania problému na začiatku druhého polčasu hlavičkou z priameho kopu McCowana.
Talbotovi nezostávalo nič iné, len sa začať otvárať. Za toto väčšie riziko bola určitá odmena.
Keď sa uvoľnená lopta prelomila k Lukeovi Gilliesovi, vyhovel želaniu fanúšikov Talbotu a nechal letieť. Jeho úsiliu chýbala skutočná kúpa.
VAR prišiel na pomoc Talbotovi, keď sa Kenny dostal do hry z ofsajdovej pozície, zatiaľ čo Balikwisha mal strelu zablokovanú pred odchodom po ďalšej hroznej ukážke. Talbot zostal.
Podanie Liama Scalesa Ralstonovi z lavičky malo priniesť druhý gól. Spurná hlavička bez akéhokoľvek presvedčenia zhrnula prejav Celticu.
Benjamin Nygren urobil prácu Muira krátko po vstupe na ihrisko. Brankár sa zohol, aby zachránil.
Súťaž bola živá až do piatich minút. Trvalo to chvíľku lesku, kým sa Talbot konečne dostal von. Tounekti preskočil do svojho muža a rozpútal silný úder pravou nohou, ktorý porazil Muira. Bol to vzácny moment kvality od muža v zeleno-bielom.
Hovorilo to všetko o tom, čoho sme boli práve svedkami, že oslavy Celticu boli také nenápadné. Úľava bola na dennom poriadku.
O’Neillovi muži zvíťazili. Všetka česť patrila strane Ayrshire.
