jaMôže to byť viac ako šesť rokov, čo Unai Emery opustil Arsenal, ale je ťažké zbaviť sa pocitu, že Španiel má stále neúprosnú kontrolu nad svojím bývalým klubom. Odkedy Aston Villa ukončila štvorzápasovú sériu prehier proti nim domácim víťazstvom 1:0 v decembri 2023, Emery sa ukázal byť tŕňom v oku Mikela Artetu.
Villovo víťazstvo 2:0 na ihrisku Emirates o niekoľko mesiacov neskôr nakoniec stálo Arsenal titul, pretože neúnavný Manchester City to využil a vyhral posledných osem zápasov. Arsenal mal na začiatku minulej sezóny impozantný triumf 2:0 v Birminghame, ale Villov návrat z dvoch gólov na remízu 2:2 v januári tohto roku bol príznačný pre to, že Arsenal nedokázal dohnať Liverpool v boji o titul, čo sa nikdy nestalo.
Pre Artetu a priaznivcov Arsenalu teda nebude žiadnym prekvapením, že práve Emery pohrozil, že ich opäť zrazí z kurzu. Španiel, ktorý dostal len 18 mesiacov na čele po tom, čo dostal v roku 2018 nezávideniahodnú úlohu vstúpiť do kože Arsèna Wengera, vždy trval na tom, že keď sa stretne tvárou v tvár so svojimi bývalými zamestnávateľmi, nikdy nemyslí na pomstu. Ale ako Villa pred niekoľkými týždňami dokázala pri svojom poslednom víťazstve 2:1 nad Arsenalom, teraz sú hrozivou prekážkou, ktorá si bude vyžadovať určité zastavenie.
Pre starostlivého Artetu si bude vychutnávať výzvu prekonať stranu, ktorá práve vyrovnala klubový rekord 11 víťazstiev za sebou vo všetkých súťažiach. Na ich česť treba povedať, že Arsenal odpovedal na svoju poslednú prehru proti Ville piatimi víťazstvami za sebou – aj keď žiadne z nich nie je príliš presvedčivé. Štyri z posledných šiestich gólov vo všetkých súťažiach boli vlastné góly – toľko ako v predchádzajúcich 182 góloch dokopy – pričom zranenia stále pribúdali.
Obranu by sa mohol vrátiť aspoň vplyvný Gabriel Magalhães, ktorý sa v sobotu vrátil ako náhradník proti Brightonu po šesťtýždňovej prestávke pre zranenie slabín. Očakáva sa, že Declan Rice bude pokračovať na pozícii pravého obrancu, ak Jurriën Timber zostane nedostupný, pričom existujú aj pochybnosti o Riccardovi Calafiorim. Nervózna atmosféra, ktorá sa prehnala okolo Emirates po tom, čo Brighton stiahol gól v zápase, ktorý mal Arsenal úplne pod kontrolou, je možno len prirodzená v klube, ktorý v posledných troch sezónach skončil na druhom mieste, aj keď to Arteta opísal ako „ochotu vyhrať“.
„Všetci tak veľmi chceme vyhrať,“ povedal. „Teraz nechcem stratiť to, čo mám, a musíme hrať, aby sme aj naďalej skórovali a ukázali ten pokoj a tú schopnosť a mali sme streliť tretí. Mali sme dve obrovské šance na to, aby sme zvýšili na 3:1 a potom by to bolo iné. Nemáme, takže musíme trpieť o niečo viac.“
Práve neschopnosť zaspať posledné týždne ho bude znepokojovať najviac, keďže Arsenal v minulej sezóne klesol o 21 bodov z víťazných pozícií. Zatiaľ sa im tentoraz podarilo vyhnúť rovnakému problému, aj keď náznakom ich súčasných problémov je fakt, že Viktor Gyökeres je ich najlepším strelcom v Premier League s iba piatimi gólmi, a to vďaka víťaznému trestu 64 miliónov libier proti Evertonu z 20. decembra. Ďalší traja – Bukayo Saka, Leandro Trossard a Eberechi Eze – dali štyri góly.
Blížiaci sa návrat Kaia Havertza a dostupnosť Gabriela Jesusa po dlhodobom zranení by mali pomôcť zvýšiť ich produktivitu v útoku. Zostáva však prílišné spoliehanie sa na scénky, ktoré podporí len to, že Gabriela privítajú späť.
Keďže Manchester City nie je v akcii až do Nového roka proti Sunderlandu, zastaviť tím Vily, ktorý vyhral deväť po sebe idúcich zápasov v Premier League jednogólovým rozdielom, bude poslednou úlohou Arsenalu v roku 2025, ktorý je v konečnom dôsledku sklamaný a stále sa zdá, že sa skončí tak, že sa s nimi skončí na vrchole, ak nedosiahne veľmi ťažkú porážku. Ale keďže Liverpool bude na rade v Emirates po výlete do Bournemouthu pred tým, ako v apríli odcestuje na Etihad Stadium, kde bude čeliť City, Arteta vie, že rok 2026 by sa preňho mohol ukázať ako rozhodujúci, keďže Arsenal sa prvýkrát od Invincibles pod vedením Wengera v roku 2004 pokúsil o titul šampióna.
Arteta oslávil pred Vianocami svoje šieste výročie, keď nahradil Emeryho v roku 2019 a uznal, že jeho budúcnosť bude závisieť od toho, či sa mu podarí pridať k FA Cupu, ktorý vyhral vo svojej prvej sezóne vo vedení. Pomstiť sa Emerymu – jeho kolegovi Baskovi – a Villovi by bol dokonalý spôsob, ako nielen vrátiť City späť pod tlak, ale aj zdôrazniť, že tentoraz to naozaj myslia vážne.
