Aston Villa sa kvalifikovala do Ligy majstrov vo veľkom štýle po tom, čo preskočila Liverpool strhujúcim víťazstvom, ktoré odhalilo slepé uhly, ktoré podkopali pokornú obhajobu titulu Arneho Slotu. Ollie Watkins skóroval dvakrát po tom, čo Virgil van Dijk zrušil skvelý úvodný gól Morgana Rogersa, kým kapitán Villy, John McGinn, dokončil strelu z hranice šestnástky. Liverpool teraz inkasoval v tejto sezóne ligových 20 gólov zo štandardiek, Rogers ťažil z dobre vypracovanej rohovej rutiny v prvom polčase a Watkins v druhom. Pre Villu, ktorého ligová forma bola od prelomu rokov ľahostajná, sebavedomé víťazstvo pred stredajším finále Európskej ligy.
V jeden slnkom pobozkaný večer vo Villa Parku, kým sa Rogersov nádherný úder neblížil k prestávke, nebolo možné nezaznamenať pocit konca sezóny, ktorý prúdil žilami týchto strán počas plochého a neinšpirujúceho prvého polčasu. Unai Emery pravdepodobne očakával viac, keďže vymenoval plnohodnotnú XI napriek vyhliadke, že Villa vyhrá svoje prvé veľké európske finále po 44 rokoch, len o pár dní. Liverpool privítal Mohameda Salaha a Floriana Wirtza späť do svojho kádra, ale Alexander Isak, prvý schopný hrať len „len pár minút“, a Jeremie Frimpong vypadli s menšími problémami, čo znamená, že Slotovi chýbalo deväť hráčov prvého tímu, kvarteto mladíkov menovaných na lavičke.
Liverpool vyzeral uvoľnene, Cody Gakpo viedol líniu, Curtis Jones vyskakoval na pravom krídle a Rio Ngumoha, ktorého stiahnutie proti Chelsea prinútilo Slotu následne vysvetliť, že 17-ročný hráč zápasí s kŕčmi na opačnom krídle. Gakpo rozvlnil sieť Villy po tom, čo Emiliano Martínez tečoval strelu Ryana Gravenbercha, no bol to yard alebo dva ofsajd. Keď o pár minút neskôr Dominik Szoboszlai poslal na bránu z 30 metrov, Martínez sa rozhodol pre istotu a oboma rukami odtlačil loptu preč. Ale Liverpool bol ťažkopádny, bledá imitácia tímu, ktorý minulú sezónu oslňoval na ceste k titulu pod Slotom.
Villa vždy vyzerala skôr, že otvorí skóre, Watkins testoval Giorgia Mamardashviliho 90 sekúnd po otočení a zacielení. Keď sa Mamardashvili prirýchlo vynoril z bránky bez zachovania lopty, Rogers sa snažil nájsť Watkinsa skôr, než Liverpool uhasí nebezpečenstvo. Prvý pokus Liverpoolu s láskavým dovolením Joea Gomeza, ktorý ešte nedokázal streliť gól v kariére, preplával cez bar Villa. Ngumoha mal svoje chvíle, ale kde bola útočná hrana Liverpoolu?
Villa namiesto toho v 42. minúte ukázal svoje a nechal Slota nehybne stáť na hranici svojho technického priestoru. Pre Liverpool bolo mrzuté, že to pramenilo z rohu, rutiny na tréningovom ihrisku, ktorú zdanlivo navrhol Austin MacPhee, tréner Villa, ktorého Rogers objal po zatočení lopty do vzdialenejšieho horného rohu Mamardashviliho bránky. John McGinn a Lucas Digne si vymenili prihrávky, druhý pustil Rogersa, aby ukázal prvý skutočný kus kvality. Slotovi pri ceste tunelom zrejme prebehla hlavou jedna konkrétna štatistika: jeho tím nevyhral ani jeden z 13 vonkajších ligových zápasov, keď prehrával po polčase.
Youri Tielemans prekonal výzvu Gravenbercha na začiatku druhého polčasu a nechal Holanďana v hromade, no po reštarte hra Liverpoolu mala aj väčšie tempo. Ngumoha prepálil Mattyho Casha a od postrannej čiary a možno aj mimo hry poslal loptu do šestnástky. Villa sa zastavil, ale Liverpool zostal nažive a Pau Torres zblokoval strelu Jonesa. Martínez úprimne zamával rozhodcovi Chrisovi Kavanaghovi a kričal nespravodlivosť.
O pár minút neskôr sa všetky oči upierali na Kavanagha, keď veľké obrazovky ukazovali video asistenta rozhodcu po tom, čo Van Dijk prestrelil Martíneza. Van Dijk krátko postrčil Cashovi pred priamym kopom Szoboszlaia na hranici šestnástky. Van Dijk pokrútil ukazovákom a trval na tom, že k žiadnemu faulu nedošlo a gól bol uznaný po tom, čo bol zbavený ofsajdu.
Táto súťaž nadobudla inú podobu. Watkins zavesil loptu do siete pred ofsajdovou vlajkou a potom si Ngumoha zasvišťal vo vnútri McGinna a vyrazil prízemnú strelu o žrď. Lopta smerovala na Gakpa a v nepríjemnej výške sa mu nepodarilo nadviazať čistý kontakt pri odraze. Liverpool bol tak blízko k tomu, aby sa dostal do vedenia, ale o minútu neskôr zaostal. Ibrahima Konaté sa zrútil na trávnik, zatiaľ čo Watkins oslavoval a potľapkal si erb po hrudi. Bol to bolestivý gól z pohľadu Liverpoolu a obzvlášť mučivý pre Szoboszlaia, ktorý je zďaleka ich najlepším hráčom v ťažkej sezóne. Po vhadzovaní Miloša Kerkeza sa pošmykol, Rogers bol na scéne ako prvý a podpichol Watkinsa, ktorý šikovne zakončil.
Nekontrolovateľný Watkins hľadal ďalší gól, Mamardashvili dobre šetril po tom, čo Buendía uvoľnil útočníka Anglicka a ten prišiel v 73. minúte. V tom momente sa Buendía priblížil, vstúpil dnu a s námahou ohýbal brvno. Watkinsova sekunda bola taká jednoduchá, keď zasiahol po tom, čo Mamardashvili zachránil pred Pau Torresom. Pre Liverpool to prišlo z iného súperovho rohu. Mamardashvili zachránil Tielemansov zásah z diaľky, ale Van Dijk zostal s grimasou, pretože Watkins bol pripravený vystreliť skôr, ako sa k činu dostal McGinn. Van Dijk viedol útechu v nadstavenom čase.
