Thej, opustili Londýn vo svojich tisícoch, plní nádeje a oddanosti, mierili na jar do Paríža, no romantické očakávanie trvalo celých 18 minút, keď bol v roku 2006 brankár Arsenalu Jens Lehmann vylúčený vo finále Ligy majstrov proti Barcelone na Stade De France.
Po dvadsiatich rokoch, keď fanúšikovia Arsenalu opäť cestujú v očakávaní, tentoraz do Budapešti, na druhé klubové finále Ligy majstrov, môžete namietať, že srdcia Arsenalu sú odvtedy trochu zlomené.
Navonok všetko vyzeralo sľubne v máji 2006. Dva roky predtým sa Invincibles Patricka Vieiru, Thierryho Henryho, Dennisa Bergkampa a Roberta Piresa zapísali do histórie anglického futbalu, teraz sa etablovali Ashley Cole a Cesc Fàbregas a talent Arsèna Wengera podpísať obskúrny talent pokračoval s C Kolosiem a Gaëlom van Perliem.
V auguste sa klub presťahoval na Emirates Stadium, čo bola seizmická otrasa z hrania na Highbury, ktorá im však teoreticky umožnila vyzvať Manchester United na ďalších 20 rokov. Teraz musel klub urobiť posledný krok a vyhrať Ligu majstrov, aby si upevnil reputáciu globálnej sily.
Ohromujúca spomienka na ten deň pre tých, ktorí boli v tom čase v klube, je hlboká frustrácia. „Boli sme okradnutí,“ hovorí Keith Edelman, vtedajší výkonný riaditeľ. „Rozhodca mu nemal dať červenú kartu.“
Rozhodca Terje Hauge sa údajne ospravedlnil delegácii Arsenalu, pretože mohol ľahko hrať výhodu, keď Ludovic Giuly skóroval z uvoľnenej lopty pri zrážke Lehmanna so Samuelom Eto’om. Arsenal by prehrával 1:0, ale aspoň s 11 mužmi.
To znamená, že potom boli impozantní, ujali sa vedenia cez Sol Campbella a vydržali až do 76. minúty, keď skóroval Eto’o, pričom o štyri minúty neskôr zvíťazil Juliano Belletti.
Predvídaví fanúšikovia mohli mať tušenie, že Wengerova éra vrcholila a prichádza na druhú stranu. Vieira odišiel do Juventusu rok predtým a zanechal po sebe obrovské prázdno; Pires hral svoj posledný zápas, smutné finále, keďže sa stal obetným baránkom, keď nastúpil Manuel Almunia za Lehmanna; Bergkamp bol na lavičke, tiež jeho posledný zápas. Henry odišiel do Barcelony o rok neskôr.
Podpredseda, David Dein, definoval nadchádzajúcu dekadenciu a sily, ktoré vyvedú Arsenal z kurzu, keď povedal: „Roman Abramovich zaparkoval svoje tanky na našom trávniku a strieľa 50 libier.
Nový štadión mal skonsolidovať budúcnosť, no prišlo to práve vtedy, keď sa financie hry stali turbodúchadlom po príchode ruského oligarchu do Chelsea v roku 2003 a šejka Mansoura do Manchestru City v roku 2008. Aj keď emisia dlhopisov v roku 2006 znížila úroky na štadióne, nová pôda spočiatku spôsobila, že Arsenal nebol konkurencieschopný.
„Nemali sme luxus financovania; prosili sme a požičiavali si, aby sme šliapali vodu,“ hovorí jeden z vtedajších riaditeľov Arsenalu. „Mali sme na krku albatros štadióna, dlh vo výške 400 miliónov libier. Boli sme pripútaní k hotovosti a museli sme predať, než sme mohli kúpiť, a prechádzali sme prechodom s rozpadom Invincibles.“
„Keď som vošiel, predstavenstvo povedalo, že chcú postaviť štadión,“ hovorí Edelman, ktorý sa pridal v roku 2000. „Tak som povedal: ,Koľko vložíte? A všetci na mňa nechápavo pozerali.“
Počiatočná hotovosť bola nakoniec získaná v rámci obchodu s niekdajším mediálnym gigantom Granada v hodnote 47 miliónov libier za 10 % klubu a 50 % „internetových práv“, čo je vrcholná dohoda o dotcom bubline. Granada kúpila 50% ničoho. „Bola to úžasná dohoda,“ hovorí Edelman.
Ich finančné starosti však neskončili. Banky v tej dobe nemali záujem požičiavať futbalovým klubom. „Mali sme 10 bánk (navrhli sme to) a všetky úverové výbory povedali: ‚Nie‘,“ hovorí Edelman. „Bol to úžasný moment. Nemohli sme postaviť štadión.“
Nakoniec klub presvedčil Nike, aby zaplatila 140 miliónov libier za 10-ročnú zmluvu o drese a Emirates, aby zaplatili 100 miliónov libier za 10-ročnú zmluvu o právach na pomenovanie a sponzorskú zmluvu na dresy, ale klub si dal budúce výnosy do hypotéky, aby ich zaplatil teraz. Barclays tiež požičala 120 miliónov libier. „Bola to jazda na bielom kolene,“ hovorí Edelman.
Nakoniec Arsenal nedokázal držať krok a keď sa klub dohadoval o rozdiele 5 000 libier týždenne oproti Coleovej zmluve, v lete odišiel do Chelsea. City vezme Tourého a Clichyho a neskôr Samira Nasriho a Emmanuela Adebayora. Krvácanie nebolo možné zastaviť a Wenger, ktorému sa nepodarilo vyhrať trofej medzi rokmi 2005 a 2014, prehral Van Persieho s Manchestrom United a Fàbregasa s Barcelonou, tímom, ktorý mal v ére dominovať.
Korene obnovy Barcy boli evidentné v Paríži, kde na lavičke boli Xavi Hernández a Andrés Iniesta, hoci ďalší 18-ročný hráč sa neochotne odmietol zapojiť do osláv, pretože sa nedostal do tímu. Kto si tento predčasne vyspelý tínedžer Lionel Messi myslel, že je?
Medzitým futbal prešiel do éry športových riaditeľov a analytikov. „Arsène nemohol robiť všetky prestupy sám bez Davida,“ hovorí Edelman, ktorý bol v tom čase často obsadzovaný ako Deinov úhlavný nepriateľ, no je jasné, že stagnujúce roky urýchlil prudký odchod podpredsedu v roku 2007. Edelman, ktorý odišiel v roku 2008, si však myslí, že Arsenal sa mohol rýchlejšie spamätať zo šoku z Abramovičovej éry a nikdy si nepredstavoval, že po Paríži bude ďalších sedem rokov bez trofejí. „Cítil som, že sa na štadióne dvíhali ťažké bremená,“ hovorí. „Skutočnosť, že doska bola natiahnutá dýkami, na veci nepomohla.“
Zúfalstvo preklenúť medzeru vo financovaní, ktorú vytvorili Chelsea a City, viedlo k zlomeniu predstavenstva Arsenalu a väčšina zabudla, že Dein, najmenej vznešený muž v dvojhre s Wengerom, ktorý vytvoril Invincibles, bol prepustený za pokus priviesť americké peniaze na stôl, konkrétne Stan Kroenke. Akonáhle bol Dein preč, board magicky videl múdrosť jeho myslenia a cesta bola vydláždená pre dnešný Arsenal so Stanom a jeho synom Joshom na čele.
Aj tak by cesta späť na vrchol bola dlhá a namáhavá. Je vhodné, aby Mikel Arteta zabezpečil významné miesto tým, že v roku 2014 ako kapitán zdvihol FA Cup. Napriek tomu bolesť z roku 2006 a následný pokles zostávajú surové aj po 20 rokoch. Teraz môže Arteta konečne napraviť zlomené srdcia v Paríži.
