Premenili schody v prednej časti Emirates na zosobnenie starých terás, na ktorých kedysi stála ďalšia generácia fanúšikov Arsenalu na Highbury. Natlačili sa k nim, natiahli krky, aby mali výhľad, aby ich privítali tímový autobus, ktorý viezol ich hráčov.
Natlačili sa na chodník pred kaviarňou Little Wonder a pretlačili sa do stredu malého kruhového objazdu na Hornsey Road, kde našli priestor, kde mohli ukázať svoju vernosť Mikelovi Artetovi, Declanovi Riceovi, Bukayovi Sakovi, Gabrielovi, Viktorovi Gyokeresovi a ostatným.
Toto sú chvíle v živote podporovateľov, ktoré sú vzácne a vzácne. Arsenal možno v minulej sezóne hral v semifinále Ligy majstrov, ale do finále sa nedostal už 20 rokov.
Naposledy sa tam dostali pri výtržnostiach žltej farby Villarrealu na Estadio de la Ceramica, keď Jens Lehmann zachránil penaltu na poslednú chvíľu od Juana Romana Riquelma a poslal ich do finále v roku 2006 proti Barcelone. Cesc Fabregas, Thierry Henry a Sol Campbell boli v tíme v tú noc.
A keď autobus konečne dorazil, zahalili ho oblaky červeného dymu, lemovali ho policajné dodávky a sprevádzali ho rev a výkriky. Rezerva, ochranný mechanizmus, ktorý sa má poistiť proti ďalšiemu sklamaniu za posledných 20 rokov, je v týchto dňoch viac ako Arsenal, ale v tento večer v severnom Londýne bola rezerva opustená.
Bukayo Saka bol hrdinom Arsenalu v noci, keď sa dostali do finále Ligy majstrov
Gunners predviedli v napínavej noci na Emirates oceľový výkon a porazili Atletico 1:0.
Možno v ich mysliach stále hrali zábery, ako Manchester City poslal tri góly za 13 minút proti Evertonu, čím stratil dva body v boji o titul. Zdalo sa, že beh na konci sezóny, ktorý bol plný nervov, bol zrazu uvoľnený. Zdalo sa, že konečne si fanúšikovia Arsenalu dovolili uveriť.
Ak boli pochybnosti, prišlo to v podobe hráčov Atleti, ako sú Antoine Griezmann, Koke, brankár Jan Oblak a Julian Alvarez, prvotriedni hráči, ktorí hrali na najväčších pódiách a ktorí sú zvyknutí na tlak, ktorý takéto noci prinášajú. Títo hráči prejavili svoj vplyv skoro. Boli ostré a živé.
Arsenal pomaly zatváral Griezmanna z priameho kopu a umožnil mu postúpiť do nebezpečnej pozície. O pár minút neskôr Griezmann vtrhol do šestnástky a navŕtal kríž, ktorý David Raya dokázal len odraziť. Giuliano Simeone sa snažil prinútiť loptu domov, ale Declan Rice ju zblokoval.
Gabriel odpískal strelu na druhej strane a Rice sa prehnal po ľavej strane, predstihol Griezmanna a vynútil roh. Vyzval som dav k ešte väčšej podpore. Myles Lewis-Skelly, ktorý si udržal svoje miesto pred Martinom Zubimendim, sa vykrútil k bránkovej čiare a prevliekol loptu cez bránu. Žiadal o jediný dotyk, ktorý by ho klepol domov, ale nikto mu to nedokázal poskytnúť.
Arsenal vystupňoval tlak. Rice poháňal tím ako ľudské dynamo a lúpil cez stred poľa. Arsenal sa odvolal na penaltu, keď Griezmann zostrelil Leandra Trossarda, ale nemecký rozhodca rozhodol, že nebol dostatočný kontakt. Iní to možno dali.
Do hry Arsenalu sa vkradla frustrácia. Iné, menšie, rozhodnutia išli proti nim. Simeone tancoval svoj dervišský tanec na dotykovej čiare, nikdy nehybne, behal hore-dole po technickej oblasti, vždy gestikuloval, vždy poučoval. Arsenal bol na vzostupe, no nedokázal nájsť cestu.
Potom sa to zmenilo. Viktor Gyokeres prekonal ofsajdovú pascu Atletiho a prebral loptu okolo Oblaka. Oblak sa spamätal, no center Gyokeresa našiel na zadnej žrdi Trossarda. Trossard fintoval a potom našiel priestor na šíp v strele, ktorú Oblak bravúrne zachránil, no dokázal len odraziť. Saka tam bola. Vynútil si cestu pred obrancu, urobil krok a následne zrazil loptu do siete.
Oslavy boli vo vytržení. „Jeden nula do Arsenalu“ už nejaký čas nekričalo tak nahlas a tak nadšene ako toto. Všetci na štadióne však vedeli, že tento zápas sa ešte neskončil a krátko po prestávke Atleti takmer vyrovnali.
William Saliba sa snažil nasmerovať dlhú loptu späť na Davida Raya, ale Giuliano Simeone to počítal a obišiel brankára. Na zlomok sekundy sa zdalo, že to zvalí do prázdnej brány, ale Gabriel sa vrátil s ním a nechcel sa vzdať.
Simeone sa snažil prinútiť loptu domov, no stredný obranca Brazílie urobil dosť na to, aby ho odradil. Prehrávky ukázali, že Gabriel nedostal loptu. Mal šťastie, že neprepustil penaltu a dostal červenú kartu.
Atleti si vtedy pripísalo penaltu a ďalšiu penaltu si pripísalo, keď Riccardo Calafiori zostrelil Griezmanna v šestnástke. Bol by to bodový kop, ale Calafiori mal šťastie, že rozhodca potrestal Atletiho za skorší faul. Arsenal začal žiť nebezpečne. Arteta urobila kopu striedania. Saka odišla. Nastúpil Martin Odegaard.
Saka sa vrhla na strelenie gólu, ktorý sa ukázal ako víťazný už v polčase
Tím Mikela Artetu si začína veriť – doma aj v Európe –, keď sa ženie za dvoma trofejami
V polovici polčasu mal Gyokeres dať nerozhodný stav mimo dosah. Piero Hincapie švihol pozývajúcou loptou cez bránu a Gyokeres sa s ňou stretol v plnej rýchlosti. Ak by loptu podržal a využil tempo lopty, skóroval by, ale zodvihol ju príliš vysoko zo šiestich metrov. Hlavu mal v dlaniach takmer v momente, keď lopta opustila jeho kopačku.
Ľudia v dave sa k sebe otočili a krútili hlavami. Na takýchto chvíľach môžu závisieť víťazstvá a trofeje. Fanúšikovia stále bučali Arsenalom. Vedeli, ako tvrdo bojovali. Vedeli, ako blízko boli k tomu momentu Villarrealu. Vedeli, ako blízko boli k tomu, aby mohli prvýkrát vyhrať najväčšiu cenu v klubovom futbale.
Ryža bola stále neoblomná. Hral ako nadčlovek. Bol to jeden z najlepších výkonov hráča anglického klubu v európskej súťaži. Pred niekoľkými týždňami ľudia hovorili, že Rice je unavená. Unavený? Žiadna šanca. Táto ryža bola zapojená. Nič ho nezastavilo.
A potom konečne prišlo uvoľnenie. Odznel záverečný hvizd a štadión vybuchol. Doma aj v Európe si Arsenal začína veriť. Včera v noci vyhrali zápas a urobili ďalší skok v zmene identity.
