SAN JOSE, Kalifornia — Major League Soccer je v máji vždy neporiadok. Preťaženie prípravku ničí tímy zraneniami, chorobami a obavami o dostupnosť. Taktika ide von oknom; Osvedčené zostavy sa rozpadajú. Dobré tímy sa rozpadajú a zlé tímy sa zrútia úplne.
Je to známy fenomén a tréneri MLS sa ho neboja osloviť bezhlavo. Tréner FC Toronto Robin Fraser lamentoval nad krízou zranení svojho tímu ako „nevysvetliteľnú“, pričom priznal, že „budovanie vzťahov, rytmus a podobné veci sú narušené“. Tréner FC Austin Nico Estevez si na otázku, ako zlepšiť veci na jeho strane, povzdychol: „Je potrebné, aby sme sa mali dobre.“
Tréner San Jose Earthquakes Bruce Arena, však? Mal iný názor.
Keď sa Arena pripravovala na zápas s Vancouverom Whitecaps v rozhodujúcom súboji doma – uprostred nabitého programu a bez hviezdnych hráčov Tima Wernera a Nika Tsakirisa – pokrčila to všetko s povzbudivou jasnosťou.
„To všetko k tomu patrí. Zranenia sú nešťastné, ale je to súčasť hry a nemôžeme to použiť ako výhovorku,“ povedal Arena.
„Ako každý hovorí, je tu ďalší muž.“
Bol to nezmyselný prístup, ale zdá sa, že bol správny. Keď sa deň zápasu chýlil ku koncu, Fraserovo Toronto bolo deviate na východe, Estevezov Austin 13. na západe a „ďalší muži hore“ Arena boli prví v lige.
Od náhradníkov až po hviezdy
Arena svojim spôsobom postavila tím San Jose 2026 na filozofii „ďalšieho muža hore“. Najväčšie hviezdy tímu a najväčších strelcov gólov – Chicho Arango, Josef Martinez a Cristian Espinoza – uvoľnil v mimosezóne a nahradil ich hráčmi, ktorých v roku 2025 blokoval zo základnej jedenástky: Ousseni Bouda a Preston Judd.
Ani jeden z týchto hráčov nedostal v roku 2025 vážne minúty. Bouda nastúpil v 13 z 34 zápasov, zatiaľ čo Judd len v 10. Obaja sa však v roku 2026 plynule presunuli do základnej zostavy.
Najmä Judd bol pre San Jose niečo ako zjavenie. Je to najlepšie útočiaci hráč v MLS, ktorý sa nevolá Lionel Messi, má na konte osem gólov a dve asistencie – nie je to zlý rekord na niekoho, kto bol po väčšinu minulého roka odsunutý na lavičku.
„Je to ďalší rok skúseností,“ povedala Arena o Juddovom vývoji. „Má nového trénera, nový spôsob hry a dobre sa hodí k jeho schopnostiam. Má dôveru a my sme mu dali príležitosť byť hráčom na plný úväzok a využil to.“
Bol to Judd, kto našiel prelomový gól San Jose proti Vancouveru a našiel ho len štyri minúty po zápase. Bol to typický Judd moment: výdatný šprint, drsný súboj s dvoma obrancami a perfektný záber na zakončenie.
