Počas 20 minút debutu Álvara Arbeloa ako manažéra Realu Madrid sa stiahla hmla a nikto nevidel žiadny futbal. Za ostatných 70 ani nemohli. Aspoň nie z jeho tímu. Z Albacete Balompié, 17. v druhej lige, boli svedkami niečoho magického. Ohromujúci gól strelený v jednej sekunde pred koncom bol dokonalým ukončením najväčšieho príbehu, aký kedy vyrozprávali a ktorý sa zapísal do histórie. Keď zaznel záverečný hvizd, Madrid zamieril priamo dole tunelom, opäť porazený, zatiaľ čo párty sa začala v Carlos Belmonte.
Arbeloa povedal, že chce vidieť tancovať Viníciusa Júniora; namiesto toho to boli Albaceteho fanúšikovia, ktorí dlho do noci svojho života chceli. Toto nemohlo byť lepšie; v Madride sa veci môžu vždy zhoršiť, kríza sa prehĺbi. Dávajte si pozor na to, čo si želáte a tak ďalej. „V tomto klube je každá prehra tragédiou, tak si predstavte takúto,“ povedal Arbeloa. „Cesta k úspechu je neúspech,“ dodal nový manažér Madridu a trval na tom, že sa nebojí, že vypadnutia znášal ešte horšie, no bolí to.
„Urobí nás to lepšími. Nebojím sa zlyhania. Veľakrát som v živote zlyhal, pričom knockouty boli bolestivejšie ako toto. Videl som hráčov, ktorí chceli vyhrať, nemôžem im nič vyčítať.“ To, že v hlavnom meste zostalo desať hráčov prvého tímu, Albacetemu nič nezobralo, ani neuľahčilo Madridu stráviteľnosť. Okrem toho, aj domáci hrali zvyčajne striedačky.
Tri dni po prehre vo finále Superpohára, dva dni po prepustení Xabiho Alonsa a jeden deň po prvom stretnutí Arbeloa, Madrid vypadol z Copa del Rey. A nebola to žiadna náhoda, žiadny zaparkovaný autobus, žiadny akt hrdinského odporu od tímu o jediný bod od zostupu do tretej úrovne. Namiesto toho to bolo úplne zaslúžené, úplne skvelé od Albaceteho a práve tak zlé od ich návštevníkov a obetí. Spravodlivosť prišla neskoro, ale stalo sa. Aká to bola noc, aká príležitosť. „Áno, môžeme!“ fanúšikovia skandovali; prekvapivo, mohli. A aký spôsob, ako to urobiť.
Gól od Javiho Villara, odchovanca madridskej akadémie, a dva od Jeftého Betancora, 32-ročného Kanárskeho ostrova, ktorý hrá vo svojom 22. klube v piatich krajinách, zabezpečil víťazstvo 3:2, ktoré bude navždy ich, ozveny ešte hlasnejšie kvôli tomu, koho a kedy porazili.
Albacete sa nedal poprieť. Dvakrát viedli; Madrid dvakrát vyrovnal zo setov, z ničoho nič a v nadstavenom čase na konci každého polčasu. Najprv to bol Franco Mastantuono, ktorý zrejme zabil Albaceteho nádeje, potom to bol García. Ale keď to vyzeralo, že Madrid môže nejako utiecť, ako keby to nejako zachránili, založili ďalšie z nich návratyBetancor tam bol opäť a opäť utekal do oblasti Madridu. Tam strelil nádhernú strelu Andriyho Lunina.
Madrid bol porazený a nemohli existovať žiadne výhovorky. Arbeloa ich nehľadal a povedal, že si znova vyberie ten istý tím, aj keď urobil veľa zmien. Títo hráči, tvrdil, by mali byť dosť dobrí na to, aby vyhrali akýkoľvek zápas. Okrem toho sú rotácie rutinou v Copa del Rey, súťaži navrhnutej na uľahčenie postupu najväčších klubov a kde často ponúkajú príležitosti pre hráčov a mladé talenty. Vplyv malo aj zranenie, tak ako počas celej sezóny v Madride. Potom bolo potrebné urobiť vyhlásenie, hoci čítať príliš veľa do zostavy by mohlo byť nerozumné.
Absencie boli určite významné: Kylian Mbappé, Jude Bellingham, Trent Alexander-Arnold, Éder Militão, Álvaro Carreras, Aureliene Tchouaméni, Antonio Rüdiger, Rodrygo, Ferland Mendy a Thibaut Courtois zostali v Madride. V chladnej, hmlistej noci v Albacete sa z lavičky neozvalo žiadne meno hviezdy, ak by bola potrebná záchranná misia. Je pozoruhodné, že bolo. Nejako sa zdalo, že sa im to tiež podarilo, Garcíova neskorá hlavička zrejme viedla k predĺženiu.
David Jiménez a Jorge Cestero, ktorých Arbeloa pozná z Kastílie, boli v základnej jedenástke. Ale ako sa ukázalo, hráči z akadémie Madridu, ktorí tu mali najväčší vplyv, mali na sebe biele Albaceteho. Nastúpili aj Arda Guler, Mastantuono a García, zatiaľ čo Fede Valverde bol skôr v strede poľa ako krajný obranca, na túto pozíciu sa sťažoval. Jiménez to urobil za neho. Po dokončení 4-3-3 dostal Vinícius vpredu slobodu.
Madrid mohol byť od začiatku skvelý, zmena oproti ére Xabiho Alonsa bola okamžite zrejmá. Tiež možno neboli. Cez hmlu, ktorá pohltila ihrisko, to nebolo ľahké rozoznať. Loptu bolo sotva vidieť, hráči väčšinou len figúrky, ktoré občas prešli okolo. V jeho dlhom čiernom plášti, len tajomná silueta v hmle, na vzdialenejšej línii vyzeral Arbeloa ako obálka špionážneho románu. Trvalo asi 20 minút, kým sa hmla zdvihla, ale stále toho nebolo veľa vidieť.
Madrid dominoval v držaní lopty, s Cestero čistým a uprataným v úlohe č. 5, ktorá Alonsovi tak chýbala. Keď prišla polhodina, mali takmer 80 % držania lopty. Problém bol, že s tým nič neurobili. Vinícius nedokázal prejsť. Mastantuono bol márnotratný a Garcíu stále nebolo vidieť. Bola tam len dlhá, krotká strela od Valverdeho.
Albacete ponúkol viac. Lorenzo Aguado, bývalý hráč madridskej akadémie, sa rozbehol smerom k priestoru a prestrelil a je úžasné, že prvý gól v ére Arbeloa takmer strelil Bernabéu. 18-ročný Dani Bernabéu okradol Mastantuona, prehnal sa a vystrelil tesne vedľa. Domáci fanúšikovia odpovedali prevedením „áno, môžeme!“ a mohli by tiež.
Päť minút pred polčasom vyhral Bernabéu priamy kop, z ktorého José Carlos Lazo vytiahol prudký zákrok Lunina a potom, keď sa zdalo, že odrazený loptičku oslobodil Madrid, Vinícius prebehol čisto a predbehol Brazílčana, aby mu zobral loptu. O dve minúty neskôr viedol Albacete. Strelil ho ďalší hráč madridskej akadémie Villar, ktorý zahrmel hlavičkou z Lazovho rohu, Belmonte vybuchol v radostnej nevere, lavička Albacete sa vyprázdňovala.
Tabuľka sa zvýšila o ďalšie dve minúty, ktoré sa odohrali, keď prišlo vyrovnanie, Madrid si nechal zahrať posledný rohový kop, z ktorého hlavička Deana Huijsena priniesla skvelý zákrok Raúla Lizoaina. Masantuono zakončoval z tesnej blízkosti. To by mohlo byť ono, budíček, ktorý obnovil normálnu službu. Ale Madrid stále nič nerobil, ich nemohúcnosť sa podčiarkla, keď sa začali ozývať roly – od fanúšikov Albaceteho, ktorí sa čoskoro tešili z druhého gólu. Lunin musel zachraňovať pred Rikim a Agusom Medinom, ale nedokázal zastaviť Betancora v 82. minúte.
História sa blížila, len keď po 90. minúte García hlavou vyrovnal, čo je známa bájka o prežití. Ale ten istý starý príbeh bol nahradený ešte lepším, Betancor sa vydal do histórie. „Sme v eufórii, toto je sen,“ povedal tréner Albacete Alberto González. Pre Madrid sa nočná mora stále neskončila.
