Pre anglický kriket to bolo pochmúrnych 12 dní a zlou správou je, že veci sa môžu zhoršiť skôr, ako sa zlepšia.
Keďže Henry Nicholls so svojou 11. testovacou stovkou a elegantný Rachin Ravindra rozdrvili anglických nadhadzovačov do oválneho zákopu, zdalo sa nepravdepodobné, že Nový Zéland teraz nevyhrá tento druhý test a na budúci týždeň na Trent Bridge nevyhrá rozhodcu.
Dovtedy bude, samozrejme, psychodráma Bena Stokesa stále frčať, aj keď sa – ako sa očakávalo – vráti ako kapitán. Nech sa ECB snaží akokoľvek, jeho prvá tlačová konferencia v sedle bude kŕmením šialenstvom, keď Anglicko práve teraz potrebuje zamerať sa na behy a bránky.
Stokesov stav mysle, jeho nálady a úvahy visia nad týmto testom ako dažďový mrak pripravený prasknúť. Aj počas svojej neprítomnosti zostáva dominantnou osobnosťou anglickej hry. Anglicko má v živote bez neho trhliny a nefungovalo to.
Za predpokladu, že z tohto zápasu neuniknú remízou, tlak na výkonného riaditeľa Roba Keya a hlavného trénera Brendana McCulluma bude obrovský, sotva štrnásť dní po tom, čo leto začalo tak povzbudzujúco bojovným víťazstvom na zlom ihrisku v Lord’s. Domáca porážka od Nového Zélandu tak skoro po Ashes by bola nemysliteľná. Naozaj to takto nemalo byť.
Nálada v zasadacej miestnosti je taká, že zápasy Anglicka by sa tu nemali viesť proti Keyovi a McCullumovi, pretože tento neporiadok odštartovalo Stokesovo rozhodnutie prelomiť krivku.
Henry Nicholls skóroval storočie pre Nový Zéland v tretí deň druhého testu proti Anglicku na ovále
Napriek tomu to bolo v súlade s rozprávaním, ktoré sa vymklo spod kontroly, že v deň, keď sa Joe Root pokúšal vyhrať testovací zápas s zjavne nedostatočnými zdrojmi, Stokes nastupoval do Durhamu v Chester-le-Street, zatiaľ čo Gus Atkinson – jeho kolega z Rex Rooms – bral dve rýchle bránky pre Surrey v Cardiffe.
Inými slovami, dvaja najlepší hráči Anglicka dávali zo seba všetko, len nie pre Anglicko v teste, ktorý by v paralelnom vesmíre mohol viesť k víťazstvu v sérii. Keď historici prídu napísať definitívnu prácu o ranách, ktoré si sami spôsobili, je tu materiál na celú kapitolu.
Tretí deň v The Oval podávali viac krmiva. Pokračujúc na 222 pre šesť, stále 169 pozadu, Anglicko nemalo inú možnosť, ako prinútiť Nový Zéland tvrdo pracovať na svojich posledných štyroch bránkach.
Namiesto toho, v postupných prehrách od Matta Henryho, Jordan Cox skrotne zapracoval na midwicketu, Jofra Archer nabral ambiciózny škrt a Josha Tonguea chytil Nathan Smith – treba povedať veľkolepo –, keď sa snažil vyčistiť stred. Dav sa sotva usadil na svoje miesta, keď Henry oslavoval päťku.
Bez posledného gólu 53 bodov medzi Matthewom Fisherom, ktorý si na pamiatku svojho zosnulého otca pripísal 50 neporazených, a Sonnym Bakerom, ktorého príspevok bol štyrikrát, by bol deficit oveľa viac ako 100. Ale škoda už bola spôsobená.
Po dobrom začiatku strávili hráči Anglicka zvyšok dňa tým, že zdôrazňovali potrebu naliehavej zmeny ako Nottingham. Archer vyvolal voľné šťuchnutie od neforemného Toma Lathama Jamesovi Rewovi za pňami, predtým ako Devon Conway pri druhom pošmyknutí poslal Tongueovu prvú loptu do Harryho Brooka.
Ale náskok Nového Zélandu bol taký, že by to dokázal iba dokonalý kriket z Anglicka, a nikdy sa nezdalo, že by také nebezpečenstvo.
S celkovým súčtom 48, Rew urobil neporiadok šancí nízko po jeho ľavici, keď Ravindra prerazil jazyk – chyba, ktorá priviedla k ostrejšiemu sústredeniu prvoradého brankára Jamieho Smitha, ktorý sa rozhodol vynechať tento test po narodení jeho druhého dieťaťa.
Anglicko malo bez kapitána Bena Stokesa trhliny v živote a nevyšlo to
Neskôr Rew prestrelil vysokú, ale dobrú šancu na nohe, keď Nicholls, na 42, zamával pri krátkom od Archera. S Nichollsom, ktorý bol draftovaný po prekvapivom odchode Kanea Williamsona do dôchodku, dosiahol stupienok 119, tieto dve samotné chyby stáli Anglicko 146 – a to sa ešte ráta. Pre Rewa, ktorý si až príliš ľahko odskočil vo štvrtok neskoro večer, to bol trestuhodný testovací debut.
Fisher vyzeral rovnako anodyne ako počas svojho jediného predchádzajúceho testu na Barbadose pred štyrmi rokmi, zatiaľ čo debutant Baker vbehol do hry hravo, ale umne. Bude prekvapením, ak sa niektorý z hráčov predstaví v Nottinghame, aj keď Ollie Robinson nie je istý, že sa vráti po problémoch s kolenom včas do tretieho testu, a Brydon Carse bude stále nespôsobilý pre zranenie ruky.
Čo je pre Anglicko znepokojujúce, ich najúspešnejším nadhadzovačom v tomto teste bol Jacob Bethell, ktorého otočka ľavou rukou by mala byť o niečo viac ako len miesto.
K svojej trojke v prvej smienke pridal wicket Ravindru, ktorý nestihol zametať a bol pred nohou 76. A na konci dňa, keď mal Nový Zéland náskok 352 a iba tri prehry, Bethell mal štvoricu za 59, zatiaľ čo štyria hlavní hráči mali deväť za 489.
Pri spätnom pohľade by Anglicko mohlo byť lepšie, keby si namiesto jedného zo švábov vybralo Rehana Ahmeda pre jeho rotáciu nôh a väčšiu hĺbku odpalu.
Strávili prípravou na túto hru odvážnou tvárou v ich ťažkej situácii a vyjadrením nadšenia z mladistvej sily svojho nového tímu.
Ale táto hra bola pripomienkou toho, že Test kriket môže byť nemilosrdný biznis. Ak a keď sa Stokes vráti k bratovi, jeho úlohou bude napraviť chaos, ktorý pomohol vytvoriť. Úprimne povedané, je to dobrá práca, mám rád výzvy.
