WKeď mal Neymar 18 rokov, debutoval za Brazíliu v rámci omladzovania národného kádra po sklamaní z MS 2010 v Juhoafrickej republike. V tom čase mal Lionel Messi 23 rokov, očividne hviezda, a Brazília musela mať ich ekvivalent. Neymar sa odvtedy snaží uniknúť Argentínčanovmu tieňu.
Dokonca aj správa, že Carlo Ancelotti zaradil Neymara do svojho tímu na blížiace sa majstrovstvá sveta, sa javí ako zúfalý pokus vytvoriť taký príbeh, aký si Messi užíval na poslednom finále: posledný tanec dlho po tom, čo telo začalo blednúť. Messi mal vtedy 35 rokov; Neymar má teraz 34. Medzi prípadmi však nie je veľa iných podobností.
Hneď od začiatku bol zmysel, že Brazília potrebovala vlastného Messiho, čo vytvorilo kultúru závislosti, ktorá nikomu nepomohla. Neymar je hráč, ktorý niektorých poteší a iných frustruje, nádoba, do ktorej súperiace frakcie nalievajú svoj príbeh; pre jednotlivca je ľahké stratiť sa. V Neymarovom príbehu je prehliadaná dojemnosť; potenciálny velikán, ktorému nebolo nikdy celkom dovolené byť sám sebou, ktorého podstata nikdy celkom nezodpovedala imidžu.
Po porážke Brazílie od Belgicka vo štvrťfinále Majstrovstiev sveta 2018 stál Neymar sám vedľa tímového autobusu na parkovisku štadióna v Kazani, siluetu na pozadí obrovskej LED obrazovky, sklonenú hlavu a pokrčené ramená pod váhou očakávania. Mal len 26 rokov, ale už vtedy mal pocit, že jeho najväčšia šanca vyhrať majstrovstvá sveta je preč.
Nebola to jeho chyba, že Brazília prehrala, a predsa to bola jeho prítomnosť, ktorá vytvorila taktickú chybu, ktorú Roberto Martínez využil a posunul Romelua Lukakua doprava, takže zakaždým, keď Belgicko znovu získalo loptu, mohlo zasiahnuť hlboko do mäkkého ľavého krídla Brazílie. Vstřícný Neymar požadoval kompenzačné presuny v strede poľa, ale chýbal Brazílčan Rodrigo De Paul a výsledkom bola nevyrovnaná Brazília.
To bol problém, emocionálne, ak nie vždy taktický, od Copa América v roku 2011. Neymar, ktorý inšpiroval Santosa k Copa Libertadores, prišiel do Argentíny na vlne humbuku, ktorý sa stupňoval, až kým nenarazil na nekompromisného pravého obrancu Venezuely Roberta Rosalesa. Čo Rosales začal, uzavreli dve stretnutia s Daríom Verónom z Paraguaja. Brazília vypadla vo štvrťfinále a správa sa čoskoro rozšírila: Neymar ho naozaj nemal rád, keď ho súperi prevyšovali.
Obrancovia ho teda kopli a Neymar začal predvídať kontakt, preháňať, predstierať a potápať sa. Po väčšinu rokov 2010 boli šikanovanie Neymara a jeho preventívne úniky najnepríjemnejšími pretekmi v zbrojení vo futbale. Zdalo sa, že niektorí obrancovia dospeli k záveru, že by ste ho mohli rovnako dobre zavrčať, ako keby aj tak klesol s krikom.
To vyvrcholilo v brutálnom štvrťfinále majstrovstiev sveta v roku 2014, v ktorom Brazília porazila Kolumbiu, ale Neymar utrpel zlomeninu stavca po tom, čo si poranil koleno v chrbte od Juana Camila Zúñigu. Táto výzva bola takmer určite nemotorná alebo príliš nadšená, nie zlomyseľná, ale Neymarov status bol taký, že Zúñiga sa ocitol v odsúdení Brazílskou futbalovou federáciou a predmetom nenávistných kampaní na sociálnych sieťach.
Nálada v Rio de Janeiro nasledujúce ráno bola desivo stíšená, ako po nejakej veľkej národnej katastrofe. Nie je nemožné, aby Brazília bola bez neho takticky súdržnejšia, no bola tu strašná pochybnosť: ako by mohla poraziť Nemecko v semifinále bez tohto hráča, ktorý bol tak medializovaný? Čo by sa stalo s jeho vyvoleným ľudom bez mesiáša? David Luiz sa počas hymny oháňal Neymarovým prázdnym dresom, zavládla hystéria a Nemecko nemilosrdne skórovalo sedem.
Krajina kolektívne stratila rozum, postavila Neymara na hráča, ktorým jednoducho nebol, a to nebolo dobré ani pre neho, ani pre nich. V skupinovej fáze Copa América v Čile nasledujúci rok Kolumbia porazila Neymara do tej miery, že bol vylúčený za zadok hlavy a za svoje protesty si vyslúžil dištanc na štyri zápasy. Avšak len mesiac predtým Neymar skombinoval s Messim a Luisom Suárezom pod vedením Luisa Enriqueho, keď Barcelona dokončila treble, keď porazila Juventus vo finále Ligy majstrov. Bola to pravdepodobne jeho najväčšia sezóna.
O dva roky neskôr Neymar inšpiroval Barcu k slávnemu comebacku proti Parížu Saint-Germain, čo vyvolalo jeho rekordnú marnotratnosť. Možno cítil, že sa potrebuje oslobodiť od Messiho, že to bola jeho najlepšia strela na Zlatú loptu, no stal sa nástrojom pomsty PSG Barcelone, ďalšej etape veľkého katarského športového investičného projektu. V konečnom dôsledku bol vždy šifrou pre sny a potreby niekoho iného.
Keď sa Messi pripojil k Neymarovi v PSG, nebolo možné obnoviť skvelú líniu Barcy; Messi práve odišiel a vyhral majstrovstvá sveta. Zdalo sa, že Neymar prišiel v Katare na svoju chvíľku svojim skvelým gólom v predĺžení vo štvrťfinále, no potom sa stal ďalšou obeťou chorvátskej tvrdohlavosti.
Neymar strávil svoju kariéru honbou za veľkosťou, a ak nezažil skorý humbuk, pravdepodobne to hovorí toľko o tom, aké to bolo nereálne a nespravodlivé, ako aj o jeho životnom štýle, hoci to nepomohlo. Tieto majstrovstvá sveta sú pravdepodobne jeho poslednou šancou na transcendentálny úspech, ktorý sa očakával alebo požadoval, ale ktorý mu doteraz unikal.
Messi však nastúpil na posledné majstrovstvá sveta po polsezóne, v ktorej odohral 18 zápasov Ligue 1 a Ligy majstrov, pričom skóroval 10-krát. Neymar nastúpil za posledné tri roky do 27 ligových zápasov. Tento rok stihol len 682 ligových minút, ešte predtým, ako tento týždeň utrpel zranenie lýtka.
Jeho výber je buď veľkým skokom viery od Ancelottiho, alebo akceptovaním Taliana, že na brazílskeho manažéra sú kladené politické požiadavky, ktorým nemôže uniknúť ani najúspešnejší tréner v histórii Ligy majstrov. Ancelotti veľmi verí v talent, ale nič v Neymarovej forme neospravedlňuje jeho výber.
Je to výber založený skôr na nádeji než na logike. Možno môže prísť z lavičky, aby urobil rozhodujúci príspevok, ale toto vyzerá ako ďalší príklad toho, že Brazília potrebuje Neymara ako Messiho.
