Neliberálne systémy často vyzerajú najtrvalejšie tesne predtým, ako sa zmenia. Momenty otrasov však môžu vyvolať aj inú ilúziu: že systém je jednou dramatickou vonkajšou ranou od kolapsu. Keďže Irán je zmietaný bezprecedentnými protestmi proti vedeniu krajiny, je lákavé predstaviť si, že vzdušné sily Spojených štátov by mohli zaútočiť.
Toto pokušenie nesprávne vysvetľuje, ako islamská republika skutočne prežíva. Donucovacia súdržnosť je tmelom systému: Schopnosť paralelných bezpečnostných a politických inštitúcií konať spoločne, aj keď legitimita narúša. Keď sa táto súdržnosť udrží, systém pohltí otrasy, ktorým by zapadli konvenčnejšie štáty.
Irán nie je jedna pyramída s jedným mužom na vrchole. Je to heteroarchický, sieťovo prepojený štát: prekrývajúce sa centrá moci okolo úradu najvyššieho vodcu, revolučných gárd, spravodajských orgánov, duchovných strážcov a sponzorskej ekonomiky. V takomto systéme odstránenie jedného uzla, dokonca aj toho najsymbolickejšieho, spoľahlivo nezrúti štruktúru; redundancia a náhradné reťazce príkazov sú konštrukčným prvkom. Dekapitácia – prominentný príbeh po taktickom „úspechu“ amerického prezidenta Donalda Trumpa vo Venezuele – teda vyzerá menej ako stratégia a skôr ako hazard s chaosom.
To je dôvod, prečo je Trumpova dilema dôležitá. Sedí medzi neokonzervatívnymi jastrabmi, ktorí chcú zmenu režimu silou, a základňou America First, ktorá nebude podporovať zdĺhavé vojny, postkonfliktnú stabilizáciu alebo iné dobrodružstvo na Blízkom východe. Inštinktom je teda rýchly nábeh, rýchly trest, ktorý vyzerá rozhodne bez vytvárania záväzkov.
Regionálna politika ďalej zužuje Trumpov jedálniček. Izrael chce, aby Washington urobil ťažkú prácu proti Teheránu. Kľúčoví partneri v Perzskom zálive, najmä Saudská Arábia, Katar a Omán, naliehali na deeskaláciu a diplomaciu. Nedostatočná podpora novej kampane zo strany Perzského zálivu by mohla prinútiť USA k vojenským možnostiam spusteným na diaľku, čo by sťažilo udržanie trvalých leteckých operácií.
Trump sa tiež rétoricky zaškatuľkoval. Po varovaní, že ak Irán „násilne zabije pokojných demonštrantov“, USA im „prídu na záchranu“, musel signalizovať dôveryhodné vojenské možnosti, aj keď navrhuje, že diplomacia je vhodnejšia a naznačuje, že zabíjanie sa „zastavuje“. V praxi sa táto oscilácia javí ako menej strategická nejednoznačnosť a viac vyjednávania a nerozhodnosti, čo povzbudzuje každú frakciu okolo neho, aby verila, že môže spor vyhrať.
Je dôležité mať jasno v tom, čo sa zdá, že najužší okruh Washingtonu chce. Cieľom nie je liberálna demokracia. Cenou je pragmatický Irán, ktorý možno vtiahnuť do regionálneho geoekonomického rámca, otvoriť sa obchodu s USA a zbaviť sa prílišného spoliehania sa na Čínu. To znamená obmedzenia jadrovej aktivity, určité obmedzenia balistických rakiet a zníženie – skutočné alebo kozmetické – podpory Iránu pre takzvanú „os odporu“. Ide o transformáciu postoja, nie o hromadné nahradenie islamskej republiky.
Vzduchová sila môže trestať a signalizovať. Môže znehodnotiť konkrétne zariadenia. Môže to zvýšiť náklady na represiu zo strany úradov. Nemôže však reorganizovať bezpečnostný sektor, rozhodovať o nástupníctve alebo priniesť zmenu správania. A nemôže ochrániť demonštrantov pred vzduchom. Varovným príbehom zostáva Líbya v roku 2011. Vojenská sila je nanajvýš vysoko rizikovým pokusom prinútiť Iráncov k rokovaciemu stolu, ktorý sa pravdepodobne vypomstí.
Najpravdepodobnejším vojenským scenárom sú obmedzené represívne útoky s použitím riadených striel a munície dlhého doletu proti centrám iránskych revolučných gárd alebo umožňujúcej infraštruktúre. To vyhovuje preferencii „rýchle a čisté“ a možno to považovať za trest a nie ako vojnu. Jeho strategickou nevýhodou je, že dáva gardám príbeh o „existenčnej hrozbe“, ktorý môže legitimizovať tvrdšiu represiu a zároveň zvyšuje riziko odvetných opatrení prostredníctvom proxy, narušenia lodnej dopravy a tlaku na americké základne v Perzskom zálive. Môže tiež znížiť možnosť vnútornej fragmentácie tlačením súperiacich frakcií, aby sa zhromaždili okolo vlajky.
Pokus o „dekapitáciu“ vedenia je viac filmový a menej dôveryhodný. Je to najviac eskalujúca možnosť, ktorá pravdepodobne zjednotí zástancov tvrdej línie a stále je nepravdepodobné, že by skolabovala sieťový systém.
Trvalá letecká kampaň je najmenej pravdepodobná a najnebezpečnejšia. Bez základne v Perzskom zálive a bez preletu logistika posúva operácie smerom k vzdialenejším platformám a tenšiemu vytváraniu bojových letov. Politicky by to porušilo premisu America First; strategicky by to internacionalizovalo krízu, rozšírilo bojové pole a vyvolalo cyklus eskalácie sýkor za oko, ktorý ani jedna strana nemôže spoľahlivo kontrolovať.
Kybernetické a elektronické narušenie je v inej kategórii: Nižšia viditeľnosť, niekedy popierateľná a potenciálne kompatibilná s preferenciami Perzského zálivu, aby sa zabránilo otvorenej vojne. Ale účinky sú neisté a často dočasné a sieťový stav môže viesť k narušeniu. Najrealistickejším výsledkom je, že kybernetické operácie môžu sprevádzať ďalšie kroky, ale je nepravdepodobné, že by samy o sebe priniesli rozhodujúce politické zmeny.
Hlbším bodom je, že vonkajšie otrasy len zriedka vytvárajú špecifický vnútorný výsledok, o ktorom Washington tvrdí, že chce: pragmatický prechod na vrchole. Silný vonkajší tlak často zoceľuje donucovacie jadro systému, pretože eskalovanie násilia nie je vždy dôverou; často je to panika, ktorá nosí uniformu. Jediný trvalý spúšťač transformácie je vnútorný: Zlomky v rámci bezpečnostných služieb alebo elitné rozkoly, ktoré vytvárajú konkurenčné centrá autority s nekompatibilnými stratégiami prežitia.
Ak chcú USA ovplyvniť túto dynamiku, mali by sa zamerať skôr na páky na formovanie súdržnosti než na dramatické bombardovanie. Zachovajte odstrašovanie pred masovým zabíjaním, ale vyhýbajte sa sľubným „záchranám“, ktoré nemožno dosiahnuť bez vojny. Kalibrujte ekonomický tlak voči jednotlivcom a subjektom, ktoré spôsobujú násilie, a ponechajte dôveryhodné cesty pre technokratov a pragmatikov, ktorí by dali prednosť deeskalácii a vyjednávaniu. Predovšetkým sa koordinujte s priateľmi USA v regióne, šéfom celého Kataru, Ománu a Saudskej Arábie, ktorí môžu obmedziť eskaláciu a premeniť donucovaciu diskusiu na priestor vyjednávania.
Islamská republika môže toto kolo protestov ešte rozdrviť. Môže sa tiež vnútorne preusporiadať a prežiť v novej forme. Hnev, ktorého sme svedkami na uliciach, však nemožno potlačiť, pokiaľ sa nezrušia sankcie a nezmení sa hospodárstvo. Na to sa režim potrebuje transformovať z teokratickej paralýzy na pragmatickejší systém.
