Počas prvých dní ako futbalový tréner UAB si Alex Mortensen rýchlo získal pozornosť športového supervízora Marka Ingrama, ktorý bol nadšený Mortensenovým pokojom, odbornosťou a dôsledným manažmentom uprostred ťažkej zmeny.
Mortensen, 39-ročný chlapec neskorého tlačového reportéra ESPN Chrisa Mortensena, bol v skutočnosti poverený výmenou predchádzajúceho vlaku Blazers Trenta Dilfera, čo mu v skutočnosti poskytlo počiatočné šťastie v mentoringu, keď ho v roku 2023 zamestnal ako plánovača zločinu skupiny.
Podľa Ingrama bol Mortensen pokojný a pozitívny, keď 12. októbra po prepustení Dilfera prvýkrát konzultoval s hráčmi a asistentmi UAB. Mortensen bol rozjasnený a pripravený, keď sa nasledujúci deň zaoberal médiami.
„Hovoríte o množstve jednotlivcov, ktorí boli extrémne psychologickí, pokiaľ ide o tieto informácie, a ja som veril, že to Alex zvládol úžasne,“ uviedol Ingram. „Konzultoval to s personálom a veril som, že to zvládol veľkolepo. Na platforme s (médiami) bol fantastický. Nerád tvrdím, že som bol ohromený, no bol som šťastne ohromený presne tým, ako dobre si počínal v každom z toho, pretože to jednoducho v minulosti nerobil.“
Mortensen mal rovnako chladné a odhodlané správanie, keď nedávno spustil svoj hlavný koučing, čím viedol UAB, 21 1/2-faktorového smoliara, k problémom 31-24 z vtedajšieho č. 22 Memphis v Safety Arena v Birminghame v Alabame.
Po tom, čo Blazers punli so sedembodovým náskokom a hrali oveľa menej ako 2 minúty, Tigers sa premenili na štvrtú a siedmu, keď quarterback AJ Hillside zakončil 21-yardovú prihrávku na Corteza Brahama Jr.
Potom sa zdalo, že Memphis má cieľ, s perspektívou spojiť hru s loptou alebo sa dostať do vedenia 2-bodovou konverziou, keď Greg Desrosiers Jr. prerušil 41-yardový beh. Napriek tomu autority rozhodli, že Desrosiersovo ľavé koleno bolo dole na 1-yardovej čiare.
Vtedy sa pre Tigrov lámali body. Pokuta za falošný štart ich podporila približne za UAB 6. Desrosiers sa prakticky nazbierali pri prvom a góle, no boli vytlačení pri 1. Potom prišiel ďalší nesprávny začiatok, 2 nedohrania a pokuta za oneskorenie hry, takže Tigers dostali štvrtý a gól z 11 s 19 sekundami.
Čo prežívala Mortensenova myseľ v najväčšej minúte jeho počiatočnej videohry, ktorú mal na starosti?
„Požadujeme alebo máme v úmysle využiť časový limit v niektorej z týchto okolností?“ uviedol Mortensen. „Čo urobíme, ak sa naozaj necítime dobre, pokiaľ ide o to, ako presne sme narovnaní alebo možno v akom etablovaní sa objavujú? Určite zvažujem, že sme skutočne dosiahli plán, aby hrali 2-bodovú hru, ak sa dajú dokopy. Ak to spoja, navyše zvažujem, ako presne máme v úmysle riešiť predĺženia.“
„Takže, rozumiete, jednoducho prechádzate všetkými týmito bodmi. Bol tu aj faktor, kam idete: ‚OK, ak na hodinách pribudne dostatočný čas, ako presne máme v úmysle riešiť tú dvojminútovú okolnosť?“ Napriek tomu zostáva veľa času, či už sa máme v úmysle pokúsiť o hodnotenie, alebo či to máme v úmysle potiahnuť do predĺženia.“
Pri štvrtom góle sa Lewis hodil na ľavú stranu priestoru dokončenia pre Brahama, ktorý zachytil kolo mimo ihriska. Hneď ako opakovanie podporilo telefonický hovor, Blazers si veľmi pripomenuli ukončenie trojzápasovej prehry a víťazstvo po prvýkrát za viac ako mesiac.
So záložným rozohrávačom Ryderom Burtonom, ktorý začal svoju počiatočnú profesiu (začiatočník Jalen Kitna bol vyradený pre zranenie ramena), mali Blazers 470 priestupkov a na treťom mieste skončili 9:13, aby ukončili 10-zápasový víťazný zásah Tigers.
„Nepochybne, výsledok bol neuveriteľný, keď sme videli, ako naši jednotlivci hrajú skutočne ťažko a hrajú umiestnenú až do konca,“ uviedol Mortensen.
Bol to 5. triumf UAB nad vyzývateľom AP Top 25 v 28-ročnom pozadí programu a jeho počiatočné vzhľadom na to, že na konci obdobia 2021 porazilo číslo 13 BYU 31-28 v Self-reliance Dish.
„Keď vezmeme do úvahy pocit, nie len z týždňa tohto obdobia, a v skutočnosti sa objavil v roku 2015, bolo to bohaté,“ uviedol Ingram. „Ako priaznivo psychologické poludnie vidieť tváre hráčov, vlakov a sledovateľov a presne to, akí boli nadšení. Bože, och, bol to naozaj skvelý pocit.“
Mortensen zavolal Ingramovi vo štvrtok večer a povedal: „Memphis je skutočne skvelý.“
„Mojou stratégiou je pokúsiť sa spomaliť videohru tak, ako je to len možné, aby som znížil to, čo robia,“ informoval ho Mortensen. „Chápete, že ak nemajú kolo, potom sa nemôžu dať dokopy. A tiež, ak nehodnotíme, môžeme ho s trochou šťastia udržať ďaleko od nich. Môžeme ho udržiavať blízko miesta, kde zostávame vo videohre, pretože ak je to dostatočné nízke skóre, potom už z videohry nikdy nevypadneme.“
Namiesto toho, aby vykonali rušný priestupok, ktorý bol v skutočnosti charakteristickým znakom za Dilfera, boli Blazers ešte vypočítavejší a individuálnejší. Stále naozaj nenazbierali veľa momentov, no v skutočnosti neprelomili kolo tak rýchlo, čím ešte viac prerušili hodiny hry.
Došlo k nepredvídanému využitiu Mortensenovej stratégie. Porušenie UAB bolo oveľa viac samozrejmé a urobilo menej chýb, ktoré ho skutočne postihli v minulosti. Blazers boli potrestaní 13-krát za 110 trávnikov pri prehre 56-24 v Tennessee, 11-krát za 73 trávnikov pri prehre 31-13 proti armáde a 15-krát za 128 trávnikov pri prehre 53-33 na Floride Atlantic.
Mali len 6 poplatkov za 47 trávnikov proti Memphisu.
„Všetci boli možno o niečo viac pozitívnejší vo svojej práci o priestupkoch,“ uviedol Ingram. „Keď sa ponáhľate, oveľa lepšie pochopíte, čo robíte. Nie je tu žiadna oblasť na chybu; vaša hranica na chybu sa v skutočnosti zmenšuje. A tým, že sa zmenšíte, jednoducho verím, že tu bolo toto, ako: ‚OK, všetci, zhlboka sa nadýchnite‘.“
Ingram sa rozhodol vyhodiť Dilfera deň potom, čo prehra na Floride Atlantic klesla v dokumente Blazers na 2:4.
Dilfer, predchádzajúci rozohrávač, ktorý vyhral Super Bowl a expert na ESPN, mal v UAB dokument 9-21 v dvoch plusových obdobiach.
„Trent povedal skupine po videohre FAU: ‚Neverím, že ste zlá futbalová skupina. Jednoducho nehráte skvelý futbal‘,“ uviedol Ingram. „Súhlasím s tým, pretože boli minúty, keď sme nazbierali alebo mali úžasnú ochrannú zbierku, a veril som, ‚Bože, ak by sme mohli jednoducho pokračovať v takomto hraní, vyhráme veľa futbalových videohier, rozumieš?“ A potom sme jednoducho nemali schopnosť to zachovať.“
Počas konferencie s Ingramom v deň, keď bol prepustený, Dilfer navrhol Mortensena, aby bol vedúcim predstaviteľom. Predtým, ako ho Dilfer zamestnal, bol Mortensen v skutočnosti len jedno obdobie stážistom, v roku 2012, keď trénoval quarterbacks v oddelení II New Mexico Highlands.
Mortensen, ktorý hral rozohrávača v Arkansase a Samforde, v rokoch 2014 až 2022 strávil 9 období ako postgraduálny asistent a expert v Alabame. The Crimson Trend vyhral 3 majstrovské zápasy a viedol 115:12, kým existoval.
„Veril som, že patrí medzi najinteligentnejších jednotlivcov, ktorí boli kedy spojení s naším programom,“ uviedol predchádzajúci vlak z Alabamy Nick Saban. „Skutočne uznával futbal, mal úžasné odborné znalosti a skvelý tréningový rozvoj. Bol to mierumilovný jedinec, o čom som s ním neustále hovoril. Vyžadoval, aby bol k hráčom a svojim spolupracovníkom oveľa viac otvorený a otvorenejší.“
Počas svojich 9 pôsobení v Alabame bol Mortensen odhalený niekoľkým organizátorom, ktorí v súčasnosti vedú univerzitný futbal a NFL: Lane Kiffin (Ole Miss), Steve Sarkisian (Texas), Brian Daboll (New York City Giants), Mike Locksley (Maryland) a Costs O’Brien (Boston University).
Mortensen sa počas pôsobenia v Alabame väčšinou zaoberal rozohrávačmi, pričom popri ceste trénoval začiatočníkov NFL Jalena Harmsa, Tua Tagovailoa, Mac Jonesa a víťaza Heismana Brycea Youthfula.
„V skutočnosti mal veľkú odbornosť na umiestnenie,“ povedal Saban. „Bol jednoducho skonštruovaný z ideálnych vecí. Nebol obrovským márnomyseľným jednotlivcom a nikdy nebol ovplyvnený všetkými tými vecami. Bol skutočne skvelým pedagógom a pomáhal vytvárať veľké množstvo skvelých hráčov.“
Saban uviedol, že Mortensen sa s ním držal prakticky celé roky kvôli skutočnosti, že rôzne iné inštitúcie mu nechceli ponúknuť príležitosť, kým to nedal Dilfer.
„Možno sa nikdy neobjaví a nedostane šancu, pretože každý bude určite neustále tvrdiť, že potrebujete skúsenosti,“ uviedol Saban. „Napriek tomu je príkladom človeka, ktorý mal odborne neuveriteľnú odolnosť vytrvať cez vzostupy a pády a zostať pri tom a tvrdo vydržať. Spoliehal sa na seba a bol pripravený uistiť sa, že keď dostane šancu, určite bude mať schopnosť ju využiť, a to absolútne urobil.“
Jeden jednotlivec, ktorý nebol ohromený Mortensenovou schopnosťou byť aj naďalej neochvejný a koncentrovaný v posledných minútach triumfu UAB proti Memphisu, bol tlačový reportér NFL Adam Schefter, ktorý pracoval s Chrisom Mortensenom 15 rokov na ESPN.
Schefter, Alex Mortensen a expert ESPN Chris Berman predniesli chválospevy na pohrebe Chrisa Mortensena. Mortensen zomrel 3. marca 2024. Mal 72 rokov.
„Sotva to držím pri sebe,“ povedal Schefter. „(Alex) tam stál – a je to jeho otec a jedno z najdôležitejších čísel v jeho živote – a bol taký pokojný a nalíčený, ako by si ktokoľvek predtým mohol priať. Nikdy by som nebol taký pokojný a nalíčený ako on v ten deň.“
Chris Mortensen sa prihlásil do ESPN v roku 1991 a bol rutinným faktorom pre programy NFL a „SportsCenter“. V roku 2016 získal ocenenie Pro Football Writers of America’s Penis McCann Honor a v auguste toho roku ho ocenili v rámci podujatia Pro Football Hall of Popularity.
Chris Mortensen bol zistený s bunkami rakoviny hrdla fázy 4 v januári 2016. V roku 2023 skončil ďaleko od svojej funkcie v ESPN.
„Nebolo nič, čo by Morta urobilo lepším ako Alex,“ povedal Schefter. „Keď sa zmenšil (z práce), mal v úmysle vidieť Alexove skupiny a mal v úmysle vidieť Alexa trénovať. To bola nádej. To je to, čo zamýšľal urobiť vo svojom voľnom čase. Nemôžem zdôrazniť, ako veľmi sa mu Alex páčil.“
Schefter, ktorý je naďalej v úzkom kontakte s Alexom, si v sobotu užil triumf UAB nad Memphisom v televízii so svojimi rodinnými príslušníkmi. Keď sa Schefter tešil z jediného mladého prehľadu svojho zosnulého dobrého priateľa, ktorý jeho skupina patrila medzi najväčšie problémy toho obdobia, napísal si SMS s niekoľkými spolupracovníkmi ESPN.
V jednom faktore celej videohry Schefter zložil: „Nedokážem si predstaviť, ako veľmi si cením túto videohru.“
Niekto odpovedal: „To je to, čo ti poskytuje láska.“
„Baví nás Mort a užívame si Alexa,“ povedal Schefter. „Sme s ním mimoriadne spokojní. A takýmto spôsobom sa zdá, že stojíme za Mortom, aby sme sa o Alexa starali, tlieskali mu a podporovali ho na diaľku.“
Alex Mortensen tiež veľa veril, čo sa týka jeho zosnulého otca v sobotu.
„Myslím na svojho otca každý deň a myslím na to, čo by ma určite informoval, aby som urobil,“ uviedol Mortensen. „Zvykol som hľadať jeho rady v mnohých bodoch, preto sa neustále pýtam, čo by ma určite informoval. Sobota nebola absolútne nijaká.“
Po tom, čo Burton pri triumfálnom vývoji pokľakol, aby dokončil veľkolepé problémy UAB, Schefter poslal správu vdove po Chrisovi Mortensenovi, Micki, v ktorej jej zablahoželal k Alexovej výhre a informoval ju, ako veľa to naznačilo mnohým Chrisovým predchádzajúcim spolupracovníkom.
Jej odpoveď: „Spokojný trhák“ s emotikonom srdca.
