ARLINGTON, Texas — Pravidelná sezóna NFL sa zmenšuje a obraz play-off sa dostáva do centra pozornosti, a to znamená, že nielen tímy, ale aj plánovacia posádka ligy tvrdo pracuje.
Chargers, ktorí hrajú v nedeľu v Dallase, si môžu zabezpečiť posezónne miesto víťazstvom a nejakou pomocou jedného alebo dvoch tímov. Spolu s víťazstvom nad Cowboys potrebujú Chargers vyhrať Las Vegas v Houstone (nepravdepodobné) alebo San Francisco vyhrať v Indianapolise (pravdepodobnejšie), aby mohli byť pokojní s vedomím, že sú aspoň v play-off druhú sezónu po sebe pod vedením Jima Harbaugha.
Hoci barani sa už kvalifikovali do play-off, potrebujú získať späť svoju rovnováhu po štvrtkovej prehre v Seattli, ktorá ich pravdepodobne stála šancu stať sa jednotkou v NFC.
Tu je pohľad na nadchádzajúci plán na koniec tejto sezóny a začiatok budúcej, spolu s rozhodnutiami, ktoré je potrebné urobiť:
— Prečo liga naplánovala Houston at the Chargers na sobotu 17. týždňa?
Hra bola vždy kandidátom na slot o 13:30 na NFL Network a zvažoval sa aj Seattle v Caroline.
Lige sa v sobotu páčili Texans-Chargers, pretože oba tieto kluby budú pravdepodobne hrať v januári – možno opäť proti sebe – a ak by sa tento zápas presunul na nedeľu popoludní, išlo by o priamy súboj s národným zápasom Fox, Philadelphia v Buffale, čo je potenciálna ukážka Super Bowlu.
Takže NFL chcela urobiť Texans a Chargers solídny a dať im národnú scénu pre seba.
– Rams v Atlante v 17. týždni nie je fantastický zápas v pondelok v noci v 17. týždni, zvlášť keď sú Falcons momentálne 5-9. Ale keďže sa všetky hry rozprestierali počas vianočného týždňa, nebolo veľa skvelých náhradných možností.
Liga nepresťahovala Texans-Chargers do tohto slotu z dobrého dôvodu. Pretože ktokoľvek hrá v tomto slote „Monday Night Football“ – je to Rams-Falcons – nebude kandidátom na sobotňajší zápas počas posledného víkendu.
Takže presunom Texans-Chargers na sobotu sú oba tímy v hre o dve sobotňajšie miesta v 18. týždni. Chargers končia v Denveri a Texans sú hostiteľmi Indianapolisu. Jedna alebo obe z týchto hier by mohli skončiť na ESPN pre tých, ktorí dokončia sobotňajšie zápasy.
— NFL pôvodne určila Cincinnati v Miami na nedeľný večerný zápas tohto týždňa, ale minulý týždeň sa rozhodla presunúť New England na Baltimore do tohto časového úseku. To je pozoruhodné, pretože ide o prvý flex sezóny, čo je nezvyčajne nízke číslo. Do tohto bodu boli zvyčajne tri alebo štyri ohyby.
Prečo len jeden? Dôvodov je viacero. Po prvé, plánovacia posádka ligy mala v máji celkom jasnú krištáľovú guľu, dobrý nápad, ktoré tímy budú ešte v mixe. Vďaka týmto ľuďom.
Ale latka pre ohýbanie hier je tiež o niečo vyššia, ako bývala. NFL je opatrná, pokiaľ ide o obťažovanie 75 000 fanúšikov pre relatívne malý nárast sledovanosti. A čo viac, so všetkými novými oknami a partnermi – Netflix, Amazon Prime, Peacock, Paramount+ – je k dispozícii menej hier. Aj keby sa liga chcela ohýbať, možností je menej. Tradičný nedeľný inventár je oveľa tenší ako býval.
— Stojí za zmienku, že filozofia ligy o presúvaní hier je, že sa z hry, ktorá sa rozpadá, prehne, nezmení sa na lepšiu hru, pretože sieť alebo streamovacia služba náhodou nemá rada hru, ktorú má.
Cincinnati-Miami bolo v októbri, keď sa oba tímy otáľali, bezmyšlienkovým kandidátom. Potom sa však Joe Burrow vrátil za Bengals a delfíny začali vyhrávať a na chvíľu to začalo byť zaujímavé. Ale potom Cincinnati minulý týždeň vyradil Baltimore a Miami len presadilo svojho quarterbacka. Flex bol späť.
Do čoho sa teda prehýbať? Myšlienka bola, áno, NFL môže presunúť Patriots-Ravens do toho nedeľného okna pre NBC a prinajmenšom môže nechať za sebou Kansas City-Tennessee pre CBS. Každý si myslel, že náčelníci budú bojovať o svoje posezónne životy. Nebolo to tak. Kansas City vypadol minulý týždeň a prišiel o Patricka Mahomesa pre zranenie kolena, ktoré sa končilo v sezóne. Chiefs-Titans nie je ani zďaleka taký zaujímavý, ako sa očakávalo.
Pre CBS to mohla byť škaredá nedeľa, ale sieť skončila s Pittsburghom-Detroitom na svojom národnom zápase. To by veľmi ľahko mohlo byť oveľa menej lákavé Buffalo v Clevelande.
— Smerujeme do posezónneho obdobia bez Kansas City, bez Dallasu, možno bez Baltimoru alebo Pittsburghu – jeden z nich vynechá – a so vzostupom Chicaga, možno bez Green Bay alebo Detroitu.
Veľa z týchto tradičných tímov by sa mohlo pozerať zo svojich gaučov.
To znamená, že NFL bude musieť urobiť nejaké nové rozhodnutia o tom, koho uprednostniť v plánovaní po sezóne, možno sa novým pohľadom pozrie na kluby ako Seattle, Tampa Bay, Carolina, Jacksonville a ďalšie. Kto sú tí s najväčšou národnou príťažlivosťou?
A to sa prenesie do ďalšej sezóny. Ako liga rozdáva tie veľké národné okná. Keďže Kansas City chýba play-off a Mahomes sa zotavuje z vážneho zranenia kolena, ustúpia Chiefs do úzadia po desaťročí divíznych titulov a hlbokých play-off?
Prerazili medvede? Majú 10-4. Za stavu 12:2 sa Denver zdá byť späť a pripravený tak, aby to pokračovalo. Vo štvrtkovom večernom zápase boli barani takí nažhavení ako ktorýkoľvek tím v lige a Chargers mohli konečne získať Justina Herberta v úvodnom víťazstve v play-off.
Steelers vyhrali dva razy za sebou a mohli by skončiť po sezóne. Ak áno, čo robí Aaron Rodgers v nasledujúcej sezóne a ako sa klub posunie ďalej?
NFL sa po jednej vynikajúcej sezóne výrazne oprela do Washingtonu a v tejto sezóne im poskytla osem celoštátne televíznych zápasov. Tá stávka sa nevyplatila; velitelia sú 4-10.
Je to hra, ktorá stojí za hrami, a tieto rozhodnutia sa formujú.
