Jesse Cole sa objavil za domácim štadiónom Yankee Stadium oblečený v žltej košeli, žltej buřince a jednom zo svojich deviatich žltých smokingov. Napoly skrytý pod lemom nohavíc? Pár žltých bežeckých topánok.
Sú dosť praktické, pretože noc čo noc sa Cole pokúša držať krok s kočovným cirkusom, ktorý vytvoril. Nedávno strávila mesiace kariérou po Amerike a nevykazuje žiadne známky spomalenia.
Pred desiatimi rokmi prišli Cole a jeho manželka Emily do Savannah, aby založili nový letný bejzbalový tím. V priebehu niekoľkých mesiacov nahlásili dlhy vo výške 1 milióna dolárov. Pár predal svoj dom, vyprázdnil svoje sporiace účty a spal na nafukovacej posteli – len aby tím udržali nad vodou.
O desaťročie neskôr sú banány Savannah celonárodným fenoménom. Práve dokončili rekordné turné, ktoré ich počas deviatich mesiacov prenieslo medzi 40 mestami v 25 štátoch. Prevzali univerzitné futbalové štadióny, štadióny NFL a 17 ihrísk hlavnej ligy vrátane dvoch nocí na Yankee Stadium v septembri.
Okolo 2,2 milióna fanúšikov prišlo ochutnať Banana Ball, Coleovu mutáciu America’s Pasttime, ktorá vznikla v roku 2018 a bola pokrstená ako „najväčšia šou v športe“.
Je to napoly baseball, napoly karneval. Deväť zmien nadhoz a úderov, spev, tanec, akrobacia a vankúšové súboje so zaviazanými očami. Všetko zabalené do pár hodín. Boli označované ako odpoveď baseballu na Harlem Globetrotters. Cole by sa dal skôr prirovnať k Saturday Night Live. Každá šou Banana Ball je iná, zdôrazňuje.
Savannah Bananas sa stali bejzbalovým fenoménom v celých Spojených štátoch
Jesse Cole, ktorý sa oblieka do žltého smokingu, je vlastníkom tímu a tvorcom Banana Ball
Savannah Bananas nedávno preniesli svoju značku baseballu a akrobacie po celej Amerike
„Aby ste boli snílek, vizionár, musíte povedať: „Čo ak?“ povedal Cole pre Daily Mail. ‚A to „čo ak“ ma vzrušuje… teraz sa veľa tých bláznivých snov stáva skutočnosťou.“
Cole vytvoril Banana Ball a založil spoločnosť Fans First Entertainment, ktorá vlastní svojich šesť tímov: Bananas, Firefighters, Party Animals, Texas Tailgaters, Loco Beach Coconuts a Indianapolis Clowns.
Jeho mimoriadna cesta sa začala v roku 2008, keď Cole vo veku iba 23 rokov prevzal funkciu generálneho manažéra Gastonia Grizzlies. Letný tím v Severnej Karolíne prilákal len niekoľko stoviek fanúšikov, kým ich generálny riaditeľ nezačal študovať Walta Disneyho a nové spôsoby budovania svojich davov.
Medzi jeho prvé inovácie? Babská súťaž krásy a preteky medzi batoľatami a korytnačkami. Nakoniec kúpil Grizzlies v roku 2014 a potom sa vydal do Savannah, aby otvoril nový svet.
Bananas súťažili v univerzitných letných ligách až do roku 2022, keď sa odtrhli, aby mohli hrať Banana Ball na plný úväzok. Prvýkrát sa vydali na cestu rok predtým s výletom do Mobile v Alabame. Potom nasledovala prehliadka siedmich miest. Potom prišli väčšie sny a väčšie pódiá.
„Čo keby sme vypredali Fenway Park? Čo ak nakoniec pôjdeme na Yankee Stadium?“ pomyslel si Cole. Tento rok sa im podarilo oboje. Daily Mail bol pri tom, aby videl, ako Savannah Bananas čelia svojim súperom, hasičom, počas prvej z dvoch nocí.
Každá hra Banana Ball bola vypredaná, no toto bola možno najvýraznejšia ilustrácia toho, ako ďaleko sa cirkus dostal.
„Neskutočný moment,“ povedal pre Daily Mail hviezda filmu Firefighters Johnny Hummel. A ešte? „Práve začíname,“ povedal Cole. ‚Banana Ball je v prvej smene.‘
Dakota ‚Stilts‘ Albritton sa postaví proti Firefighters na 2025 ‚Banana Ball World Tour‘
Prevzali univerzitné futbalové štadióny vrátane Death Valley, domova Clemsona
Neklamal. V októbri Cole odhalil plán pre úvodnú sezónu Banana Ball Championship League: šesť tímov bude hrať pred 3,2 miliónmi fanúšikov v 45 štátoch.
Ich turné v roku 2026 sa začne na Floride vo februári a bude zahŕňať 14 MLB arén a 10 futbalových štadiónov. Medzi nimi? Texas A&M’s Kyle Field, kapacita 102 000. Cole tiež odhalil dva nové tímy: Coconuts a Clowns. V tých žltých rukávoch mu zostalo veľa iných nápadov.
‚Ako môžeme preniesť našu hru niekam, kde si to ľudia predtým nevedeli predstaviť?‘ povedal. ‚Od hrania na pláži, cez lietadlovú loď až po hranie v Central Parku.‘ Niektorí z jeho hráčov chcú vziať Banana Ball do Japonska a na štadióny Premier League vo Veľkej Británii. Chuť do jedla je tam, zdá sa.
Banány sa môžu pochváliť 15 miliónmi sledovateľov na TikTok a Instagram. Yankees – jedna z najznámejších športových franšíz – majú menej ako 6 metrov.
Začiatkom tohto roka dosiahol zoznam čakateľov na lístky Banana Ball 3,5 milióna ľudí. Dav na štadióne Yankee bol plný mladých rodín a bol medzi nimi aj jeden chlapec menom Hank (12), ktorý pre Daily Mail povedal, že sníva o tom, že bude hrať Banana Ball a nie Major League Baseball. Je to „energia“ nocí, ako sú tieto, povedal.
Iní si užívajú rýchlosť – hry sú hotové za dve hodiny – a niektoré vychytávky Banana Ball pre tradičný bejzbal. Medzi nimi? Strnádka je zakázaná. A ak sa v dave chytí faul, odpal je mimo. „Práve to prinieslo novú generáciu do bejzbalu,“ povedal jeden z priaznivcov Yankees.
Ale skutočné tajomstvo Banana Ball? „Prelomili sme bariéru medzi fanúšikom a hráčom,“ povedala hviezda Bananas Jackson Olson pre Daily Mail na podujatí Raising Cane’s.
„Keď idete na zápas Major League Baseball, zvyčajne máte šťastie, ak dostanete jeden autogram, možno loptičku, ktorú vám hodia.“ Tu, zdôrazňuje, je to všetko celodenná ‚párty‘.
Vypredaný dav 81 000 ľudí – najväčší v histórii Banana Ball – sa zišiel na svojom zápase v apríli
Party Animals sú jedným zo šiestich tímov, ktoré súťažia v Banana Ball Championship League
Bohužiaľ, Banana Ball nie je po chuti každému. Možno je to nevyhnutné, keď napadnete americkú inštitúciu. A keď aj rozhodcovia preniknú do starostlivo zostavených tanečných zostáv.
Cole radšej nazýva MLB „partnerom“ ako rivalom. Verí, že majú rovnakú misiu – „vytvárať fanúšikov“ – a viac tímov otvorí svoje brány Banana Ball na ich nadchádzajúcom turné.
„Keď sa pozriete na spoločnosti, ktoré skutočne urobili rozdiel, majú 50-70, 100 rokov (staré). Hrali sme Banana Ball len tri alebo štyri roky, „povedal Cole.
‚To je to, čo ma vzrušuje a vzrušuje náš tím, pretože je toho oveľa viac, čo môžeme dosiahnuť.‘
Bill LeRoy bol v druhom ročníku na vysokej škole, keď sa v lete 2018 dohodol na trojdňovej zmluve so Savannah Bananas.
„Prvý deň sme (natočili) hudobné video k „Old Town Road“ (od Lil Nas X),“ povedal pre Daily Mail. „Náš tréner bol na koni a my sme tancovali… cvičili sme, samozrejme, bejzbal, ale aj tancovali, spievali. Poskakovali sme po meste v našich žiarivo žltých uniformách.“
LeRoy si pomyslel: „Budem tu len tri dni. Mohol by som sa aj zabaviť a uvoľniť sa.“
Po takmer ôsmich rokoch je senzáciou sociálnych médií a jednou z najväčších hviezd Banana Ball. „Zamilovali sa do mňa, ja som sa zamiloval do nich a nikdy som neodišiel,“ povedal.
Tím musel prežiť niekoľko počiatočných problémov. Ich prvá zásielka tričiek nesprávne napísaná ako „Banány“; ich vôbec prvá skúšobná hra spadla; ich prvé spustenie lístka spôsobilo vypnutie systému.
WWE wrestler Damian Priest hodil prvé ihrisko na Yankee Stadium pomocou zlatého banánu
Otváracia noc na štadióne Yankee prebehla bez zjavných problémov, ale až po hodinách skúšok: všetko – od podávania rúk až po verejné oznámenia – sa trénovalo znova a znova.
Hotový produkt, organizovaný moderátorom známym ako „hlavný nadšenec draslíka“, je výnimočný. V Bronxe dvaja fanúšikovia bojovali, aby chytili banány – spúšťané z tribúny – do nohavíc; dav bol vybičovaný ‚Dad Bod Cheerleading Squad‘. Sú takí, ako je popísané, a počas hry zorganizovali konkurzy pre otcov v dave.
Hviezda WWE Damian Priest hodil slávnostné prvé ihrisko pomocou zlatého banánu. Ale až potom, čo si nasadíte pásku na oči a plazíte sa po infielde, aby ste ju našli.
Traja otcovia absolvovali konkurzy na Broadwayi a chlapčenská skupina ‚Big Time Rush‘ sa objavila na improvizovanom vystúpení. Ich sprievodní tanečníci? Hráči z Banány a Hasiči.
Ďalšími špeciálnymi hosťami boli herec Keegan-Michael Key a legenda Yankees Joe Torre. Sieň slávy bola predstavená ako „tréner“ prvej základne. 85-ročný muž dokonca predviedol malý džin a každú chvíľu sa strhla hra pripomínajúca bejzbal.
Jeden hráč hádzal zhora na chodúľoch, ďalší predvádzali salto vzad a chytanie za chrbát. V hre Banana Ball tímy vyhrajú bod za každú smenu, ktorú vyhrajú – a nie za každý skórovaný beh – a nerozhodné zápasy sa riešia „rozhodovacími postupmi“, ktoré začínajú s jedným nadhadzovačom, jedným chytačom a jedným hráčom v poli.
V úvodný večer v Bronxe triumfovali Banány v predĺžení. Prakticky nikto neodišiel skôr a krátko pred koncom sa vypli reflektory, rozsvietili sa svetlá telefónu a všetci sa pridali k refrénu hitu Coldplay ‚Yellow‘.
„Práve to prinieslo novú generáciu do bejzbalu,“ povedal jeden priaznivec Yankees o Banana Ball
Napriek všetkej pantomimickej zábave bol však večer plný dojímavosti. Len niekoľko dní po 24. výročí 11. septembra zostavili hasiči dojemnú poctu záchranárom, ktorí slúžili na Ground Zero.
Potom tu bol mladý chlapec, ktorý prežil dve operácie srdca. Bol pozvaný na tanier, aby zahral hit a Yankee Stadium sa zdvihol ako jeden, keď sa predieral po základniach.
Toto miesto už nezažilo veľa životov potvrdzujúcich homerunov a neskôr v tú noc Key pomohol získať finančné prostriedky pre Bananas Foster, tímovú neziskovú organizáciu zameranú na oslavu komunity pestúnskej starostlivosti.
Jesse a Emily Cole sa stali pestúnmi v roku 2020, ale všetky tieto gestá podčiarkujú hlavné poslanie Banana Ball. „Prinášať radosť a zábavu,“ povedal zakladateľ.
Ich návšteva v Bronxe prišla len niekoľko dní po tom, čo bol zavraždený politický aktivista Charlie Kirk a počas stretnutia všetkých zamestnancov na tribúne Yankee Stadium bolo hráčom povedané: ‚Tento svet je ťažký… svet to potrebuje viac ako kedykoľvek predtým.‘
Počas dvoch vypredaných nocí v New Yorku súhlasilo 98 000 fanúšikov. Časom zasvätení očakávajú, že viac a viac hráčov si vyberie Banana Ball namiesto toho, aby sa dostali do hlavných líg. Zdá sa, že tento putovný cirkus smeruje len jedným smerom.
