lLucas Herrington bol kedysi prezývaný ako „žirafie mláďa“ pre jeho obratnú postavu, ale ukázal sa ako skutočný posilňovač pre tím majstrovstiev sveta vo futbale. Zatiaľ čo rýchly rast 18-ročného hráča bol šokom, jeho rastúca priazeň u trénera Tonyho Popoviča je viac než len odrazom jeho futbalových kvalít.
Herrington, ktorý teraz dokazuje svoj potenciál proti takým ako Lionel Messi a Thomas Müller v MLS, je dôkazom toho, ako sa austrálsky futbal stal závislým od Spojených štátov, pokiaľ ide o rozvoj talentov a finančné prežitie.
Queenslander bol v minulom roku zriedkavým svetlým bodom v sezóne bojov pre Brisbane Roara, ktorý skončil v A-League mužov druhý od konca. Teraz sa jeho kariéra zmenila. Minulý mesiac priniesol duely s futbalovými osobnosťami Messim, Müllerom a Sonom Heung-minom, keďže Austrálčan sa etabloval ako kľúčový prispievateľ pre Colorado Rapids v MLS.
„Liga je náročná,“ hovorí Herringtonov agent Buddy Farah do telefónu zo zápasu v Colorade v USA. „Ale nie je to také náročné ako niektoré z popredných európskych líg, však? Zisťujeme, že pomerne veľa Austrálčanov je schopných opustiť A-League a prejsť do MLS.“
V tíme Popoviča Socceroos v marci spočiatku figurovali štyria hráči z MLS: Herrington, Kai Trewin, Aiden O’Neill a Patrick Yazbek. Krátko nato bol pridaný Kye Rowles, ktorý bol vždy prítomným pre katarský Socceroos. Znamenalo to, že americké kluby prispeli do austrálskeho kádra väčším počtom hráčov ako dokonca z domácej A-League.
V štáte vystupujú aj iní Austrálčania. Archie Goodwin skóroval za Charlotte, rovnako ako obranca Portlandu Alex Bonetig, ktorý bol v apríli menovaný do tímu na zápas. Sľubnú sezónu Ariatha Piola v Utahu prerušilo zranenie.
Tento rastúci trend austrálskych hráčov v MLS pridáva intrigy k rozhodujúcemu stretu majstrovstiev sveta medzi hostiteľmi a Socceroos v Seattli, ktorý sa bude premietať cez Pacifik skoro ráno 20. júna.
Tieto dva tímy hrali proti sebe minulý rok v priateľskom zápase, ktorý vyhrali USA 2:1, čo bol iba štvrtý vzájomný zápas medzi stranami. V ženskom futbale sa však tieto dva národy – oba majú relatívne silnejšie ženské tímy ako mužské – dobre poznajú. Nielenže spolu hrali viac ako 30-krát (Austrálčanky vyhrali iba raz), ale aj NWSL a A-League Women mali komplementárne sezóny, čo umožňovalo striedať sa medzi nimi aj starším hráčkam USWNT a Matildas.
Pre austrálskych mužských profesionálov bola americká liga nezvyčajnou destináciou. Sotva 20 Austrálčanov hralo v zápase MLS, odkedy sa Danny Allsopp stal prvým za DC United v roku 2010 (najpozoruhodnejší z tejto skupiny je Tim Cahill, ktorý hral za New York Red Bulls). Napriek tomu s takmer polovičným počtom v súčasnosti v kluboch MLS, spojenie rastie.
Farah hovorí, že MLS má zmysel ako miesto pre sľubných, ak medzinárodne neoverených austrálskych hráčov, ako je Herrington. „V skutočnosti nemáme príliš veľa úspešných príbehov o tom, že by austrálski hráči nastúpili priamo do niektorej z týchto veľkých európskych líg a mali okamžitý vplyv,“ hovorí a dodáva, že kým minulý rok bol záujem o obrancu z Európy, rozhodli sa uprednostniť hrací čas v anglicky hovoriacej krajine.
„Určite sme cítili, že by bol schopný prejsť z A-League, kde hral konzistentne, do MLS, kde môže pokračovať v konzistentnej hre a uistiť sa, že vzostup jeho vývoja bude pokračovať.“
Popovič v marci povedal, že MLS sa teraz javí ako ideálna prvá zámorská zastávka pre vznikajúce Socceroos a miesto, kde úspech Austrálčanov čoraz viac plodí príležitosti. „Vzhľadom na to, čo robí Aiden O’Neill alebo Patrick Yazbek, (americké kluby) hovoria: ‚OK, no, možno by sme mohli ísť o niečo mladšie a uvidíme, čo je ešte vonku‘,“ povedal Popovič počas poslednej reprezentačnej prestávky pred majstrovstvami sveta. „Dúfam, že ich tam môže ísť oveľa viac a potom dúfam, že ďalším krokom bude, že budú môcť ísť do jednej z veľkých líg v Európe.“
Herrington už bol spájaný s prestupom cez Atlantik počas svojej debutovej sezóny v MLS, počas ktorej zapôsobil na Rapids, ktorí sú momentálne v strede tabuľky Západnej konferencie. Po svojom domácom debute v marci bol menovaný do tímu MLS v deň zápasu a v máji bol austrálsky obranca na čele súťaže v dotykoch, čo podčiarklo jeho potenciál ako komponovaného hráča s 192 cm vysokou postavou.
Zac Anderson, bývalý obranca A-League a teraz prevádzkový riaditeľ Brisbane, prvýkrát uvidel Herringtona – detského fanúšika klubu z jeho rodného mesta – vo veku 15 rokov. „Vyzeral veľmi podobne, ako vyzerá dnes, trochu ako žirafie mláďa, ale bolo vidieť, že je v ňom taká zrelosť,“ hovorí. „Mal naozaj pekný, elegantný spôsob, akým hral futbal.
„Bežná vec, ktorú o Lucasovi budete počuť vždy, keď sa rozprávate s niekým, kto s ním strávil nejaký čas, je, že na každej úrovni, ktorú prekonal, dokázal prijať výzvu pokojným, dospelým a elegantným spôsobom.“
Herringtonov úspech v USA nie je len prínosom pre Socceroos. Brisbane Roar zahrnul do svojho prestupu do Colorada 1 milión dolárov klauzulu o predaji vo výške 20%, čo znamená, že ak sa prestup do Európy v hodnote 10 miliónov dolárov uskutoční, klub A-League Men bude mať nárok na neočakávané sumy vo výške približne 2 milióny dolárov, čo je zhruba polovica celého ročného platu austrálskeho klubu.
Keďže dresy MLS naďalej míňajú, podporované zvyšujúcim sa hodnotením klubov – podľa Sportico tento rok vzrástli o 6 % na 767 miliónov USD (1,06 miliardy AUD) – liga slúži ako zdroj okamžitých príjmov pre kluby A-League a zároveň výkladná skriňa, ktorá prinesie neočakávané zisky v budúcnosti.
„Verím, že náš trh v Austrálii je stále dosť nezrelý a musíme byť realisti s tým, čo môžeme skutočne prilákať, pokiaľ ide o prestupové poplatky do MLS a Európy,“ hovorí Anderson. „Pre nás bol dôležitý on-sell (klauzula), pretože naozaj veríme, že v budúcnosti dôjde k posunom, ktoré nám umožnia opäť zarobiť na Lucasovi.“
Tréner USMNT Mauricio Pochettino povolal v marcovom okne len štyroch krajných hráčov z amerických klubov (plus ďalšieho z Vancouveru), aby doplnili jeho prevažne európsky káder, pokračujúc v trende odklonu od talentov MLS. V tomto kontexte je dôležitý kontingent MLS zo Socceroos v zložení Trewin, Rowles, O’Neill a Yazbek (AKTUALIZÁCIA NASLEDUJÚCE SPRÁVY O ZRANENÍ). Júnové majstrovstvá sveta môžu prísť pre Herringtona príliš skoro. Ale on, podobne ako MLS, sú črtami austrálskej futbalovej budúcnosti.
