Začiatkom týždňa pred ich súbojom o šampionát v ťažkej váhe dosiahli najlepšie ceny Coventry a Middlesbrough. A titánsky súboj nesklamal.
Muži Franka Lamparda si na vrchole uvoľnili cestu a potom ich vrátili späť Boro a Kim Hellbergovci, ktorí zamierili do pondelkového večera ako tím formy. Chválospevy Coventry sa už písali po tom, čo prekonali 10-bodovú výhodu, keď Boro dosiahol novú úroveň konzistencie, takže sa, prirodzene, dostali na vrchol. Majstrovské dedičstvo.
Už by sme mali vedieť, že pokiaľ ide o nepredvídateľnosť, vzrušenie a úplne smiešne, nič sa nevyrovná tomuto rozdeleniu. A napriek tomu, dokonca aj podľa podivných a úžasných štandardov šampionátu, vidieť Millwalla, ako vedie útok za veľmi obľúbenými dvoma najlepšími smerujúcimi do jari, je takmer neskutočné.
Ale usilovní obyvatelia juhu Londýna sú po zásluhe na treťom mieste v poradí a majú Premier League pevne na očiach.
ČÍTAJTE VIAC: Bývalá hviezda Brentford a Millwall hovorí o diagnóze ADHD, ktorá mení život, vo veku 43 rokovČÍTAJTE VIAC: Leo Castledine: Bývalá hviezda akadémie Chelsea na odchode, prestup do Middlesbrough a sen o Premier League
Od svojho návratu na šampionát v roku 2017 sa Millwall etablovali ako stáli vyzývatelia play-off, aj keď bez toho, aby prekonali sklenený strop prvej šestky.
Ale pod pôsobivým Alexom Neilom vyzerá Millwall ako dobrá stávka na to, aby sa prvýkrát za viac ako 20 rokov dostal do play-off na tejto úrovni.
Ich posledné dva výsledky, výhry vonku v play-off rivalov Wrexham a potom odsúdený Sheffield Wednesday, hovoria z rôznych dôvodov. Zatiaľ čo víťazstvo 2:0 nad Wrexhamom upozornilo ich súperov, zápasy ako ten minulý týždeň proti Owls, ktorí nevyhrali od septembra a neskórovali od Boxing Day, sú tie, na ktoré sú fanúšikovia Millwallu zvyknutí vidieť, ako sa ich tím uvoľnil. Tentoraz však nie.
Tím Neil zostavil zrkadlá pôsobivého Škóta; túto sezónu sa potichu, ale efektívne pustili do svojho podnikania. Len Frank Lampard (30) má na konte viac víťazstiev v šampionáte, ako má na konte 27 Neil, odkedy 1. januára minulého roku prvýkrát prevzal vedenie Millwallu.
V tomto období si Neil len napravil svoju reputáciu po turbulentnom období v Stoke, ale tiež posunul Millwall na neprebádané územie, pričom Lions sa môžu pochváliť viac bodmi ako kedykoľvek predtým v tejto fáze sezóny v ére Championship.
Napriek ich povesti, že sú doma panovníci, je to v skutočnosti mimozemská forma Millwallu, ktorá im poskytla platformu na spustenie útoku na automatické propagačné miesta.
Lions majú momentálne štvrtú najlepšiu bilanciu v divízii, keď na svojich cestách nazbierali 26 bodov; len o štyri menej, ako sa nazbieralo v The Den. Je to tiež rovnaký súčet, aký nazbierali na cestách v celej sezóne 2024-25, pričom v predchádzajúcej sezóne dokázali len o jeden bod viac. Neil z nich urobil špičkových cestovateľov – niečo, čím v ich aktuálnej druhej kategórii v skutočnosti nikdy neboli.
Na domácom trávniku je jedinečná sila The Den niečo, čo sa Neil naučil usmerňovať. Iní, okrem klubovej legendy v Harris, nedokázali plne prijať chaos, ktorý prináša plný dom v Bermondsey a pretaviť ho do výsledkov.
Keď Millwall prehral tri zo svojich štyroch úvodných domácich ligových zápasov s celkovým skóre 1-9, nakrátko zazvonil poplašný signál. Ale Neil a jeho tím našli svoju drážku a odvtedy doma prehrali iba raz.
Možno ešte dôležitejšie je, že tréma, ktorá sužovala Millwall v posledných rokoch pri hraní pred vypredanými publikami, bola tiež vymazaná, čo bolo zdôraznené 4:0 vedením Charlton Athletic pred historicky najvyššou ligovou návštevnosťou štadióna minulý mesiac.
Štylisticky došlo k evolúcii. Vďaka kulisám a atletike, ktoré sa v hre tešia renesancii, sa teraz priaznivejšie pozerá na silné stránky Millwallu v minulých sezónach. Ale v týchto dňoch majú viac strún na svojom luku. Môžu byť priame, ale účinné, nebezpečné v prechode a schopné produkovať dobrý plynulý futbal.
Femi Azeez, jeden z najlepších útočníkov divízie, je figúrkou tímu. Pod Neilovým vedením prekvital a stal sa Millwallovým talizmanom v jeho prvej celej sezóne v Championship. Do záverečných ohrávok kampane vstupuje so siedmimi gólmi a štyrmi asistenciami z pravého krídla a každým kúskom vyzerá ako hráč Premier League okrem mena.
Hoci má Millwall pohodlne najnižších strelcov v prvej šestke, bol tradične jedným z najimpozantnejších defenzívnych tímov divízie. A po rozšírení svojho štýlu v snahe vydrancovať čísla pred cieľom, ktoré sú potrebné na povýšenie, sa zadný voj Millwallu podarilo vyrásť na dômyselný zdroj gólov, ktoré dopĺňajú prácu, ktorú vykonali Azeez a ďalší na vrchole ihriska.
Medzi prvou štvoricou obrancov Millwallu Alfiem Doughtym, kapitánom Jakeom Cooperom, Calebom Taylorom a Tristanom Crama – čo je zjavenie na pravom obrancovi – v tomto období nazbierali 17 gólových príspevkov, čo je takmer polovica z celkového počtu 41 gólov Millwallu.
Evolúciu na ihrisku umožnil James Berylson, ktorý je aj naďalej protikladom majiteľa moderného futbalového klubu. Rozpočty narástli, ale stále sú zakrpatené súpermi, najmä tými, ktorým pomáha bohatstvo z platieb za padáky. S jeho podporou sa Millwall zmenil z jedného z najpredvídateľnejších majstrovských klubov na prestupovom trhu na jeden z najzaujímavejších, pričom v po sebe idúcich oknách dosahuje rekordné výdavky.
V januári Millwall pridal dvoch hráčov, ktorí sa najvýraznejšie presadili v minuloročnom finálovom triumfe Sunderlandu v play-off vo Wembley – Anthony Patterson a Tommy Watson. Barry Bannan bol tiež pridaný do tímu, ktorý na prelome rokov prekonal ochromujúcu krízu zranení, takže Neil nemal na niekoľko zápasov žiadnych uznávaných stredopoliarov. Ani to nestačilo na vykoľajenie tohto tímu z Millwallu, ktorého odolnosť sa od novembrových zápasov v Birminghame a Portsmouthe desaťnásobne zvýšila.
Veľkou otázkou je, či tieto prírastky spolu s návratom ďalších kľúčových postáv, ako sú Billy Mitchell a Josh Coburn, urobia rozdiel, keď na tom záleží.
Ako majstrovský boxer, Millwall tradične naberá na sile a púšťa svoje ruky v druhej polovici kampaní, aby sa dostal do prvej šestky, aby mu potom v majstrovských kolách došiel benzín.
Duchovia posledného dňa kampane 2022-23, kde Millwall kapituloval proti Blackburn Rovers po prestávke 3:1, ich prenasledovali aj v nasledujúcej kampani. Bolo to ako trauma, z ktorej sa Rowett a jeho tím nikdy skutočne nespamätali.
Rozdiel je tentokrát v tom, že neexistuje dôvod na vyrovnanie; Millwall zostavil osembodový nárazník nad balíkom, ktorý prenasleduje šesť najlepších, a môže si dovoliť pozerať sa jedným okom na Coventry a Middlesbrough namiesto toho, aby sa zamyslene obzerali cez plece, hoci Ipswich Town a Hull City majú hry v rukách.
S Millwallom na neprebádanom území nie sú otázniky nad tým, či majú palebnú silu na prenasledovanie prvých dvoch, bez opodstatnenia, keďže výkon ich XG je nižší o -3,73. Ich miera konverzie výstrelov je tiež nižšia a predstavuje 9,76 percenta.
Sú však v kurze, aby pohodlne zabili miesto v play-off. A čo je možno najdôležitejšie, Millwall sa v zábehu nemá čoho báť. Minulý mesiac sa s Coventrym stretli v CBS Aréne a mali tú smolu, že odišli s prázdnymi rukami.
Táto hra je jediná, ktorú od Vianoc prehrali, a keďže zápasy proti Hullu, Ipswichu a Middlesbrough prídu do mája, rozhodnú o svojom osude sami.
Po tom, čo sme sa doteraz dostali pod radar, stojí pred nami nová výzva, pričom na konci sezóny bude pravdepodobne upriamiť pozornosť na Millwall. Aj keď táto úroveň kontroly môže byť pre tím novou skúsenosťou, Neil tu už bol.
Nikto v Millwalle nebude brať nič ako samozrejmosť po kázni spred troch rokov, aj keď sa krajina v The Den odvtedy výrazne zmenila.
Ale ako sa blíži 40. výročie osamelého postupu Millwallu do najvyššej anglickej divízie, narastá presvedčenie, že tento rok by mohol byť ďalším výnimočným.
Pripojte sa k našej novej komunite WhatsApp a získajte svoju dennú dávku obsahu Mirror Football. Členom našej komunity tiež poskytujeme špeciálne ponuky, propagačné akcie a reklamy od nás a našich partnerov. Ak sa vám nepáči naša komunita, môžete sa kedykoľvek pozrieť. Ak ste zvedaví, môžete si prečítať naše Oznámenie o ochrane osobných údajov.
Sky Sports zvýhodnený balík Premier League a EFL
Sky pred sezónou 2025/26 znížilo cenu svojho balíka Essential TV a Sky Sports, čím ušetrilo členom 336 £ a ponúka viac ako 1 400 živých zápasov v Premier League, EFL a ďalších.
Sky ukáže v tejto sezóne minimálne 215 živých zápasov Premier League, čo predstavuje nárast až o 100 ďalších.
