Luke Kennard sa vždy stretol s rovnakým varovaním, od zápasov AAU v Ohiu cez univerzitné telocvične a po konferencii Atlantic Coast Conference až po NBA.
„Strelec!“
LeBron James však vie, že Kennarda nie je možné uložiť do škatuľky.
Superhviezda Lakers sledovala, ako Kennardovi kariéra rástla, odkedy hral v tíme James’s AAU v Ohiu, kde, áno, Kennard vystrelil zhasnuté svetlá, ale tiež ukázal rovnakú všestrannosť, ktorá z neho urobila vhodného núdzového rozohrávača počas krátkeho zápasu Lakers na konci sezóny.
„Je to len hráč s loptou,“ povedal James. „… Ľudia mu jednoducho dali príbeh, že je len strelec. Ale on robí oveľa viac vecí. Vie si poradiť s loptou, dokáže odraziť loptu, vie hrať. … A čo nám práve teraz chýba, to potrebujeme (od neho). Potrebujeme to viac a viac ako kedykoľvek predtým.“
Okrem toho, že je Kennard vedúcim strelcom troch bodov v lige, má na konte 31 asistencií v posledných štyroch zápasoch, čím zvýšil svoju zodpovednosť za manipuláciu s loptou za Lakers, ktorí musia v nedeľu dohrať základnú sezónu proti Utah Jazz bez Luku Doncica a Austina Reavesa. Kennard mal tri asistencie s 19 bodmi pri piatkovom víťazstve Lakers 101:73 nad Phoenix Suns, ktoré si v prvom kole zabezpečilo výhodu domáceho ihriska.
Dvadsaťdeväťročný hráč má priemer 2,3 asistencie na zápas vo svojej kariére v NBA a iba 1,7 asistencie na zápas za Lakers (52-29), odkedy sa pripojil k výmene v polovici sezóny. Ale bez Doncica a Reavesa sa Lakers spoliehali na útok komisie. Počas posledných štyroch zápasov zaznamenali Lakers asistenciu pri 77,3 % gólov z poľa.
„Len byť organizovaný, kontrolovať tempo,“ povedal Kennard o schopnosti tímu podeliť sa o loptu v posledných zápasoch. „Chlapi príliš nepremýšľajú, len hrajú v priebehu hry.“
Strážca Lakers Luke Kennard oslavuje s LeBronom Jamesom po tom, čo James v piatok skóroval v Crypto.com Arena.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Kennardova pozícia bola pre tím počas emocionálneho týždňa prvoradá. Osemročný veterán, ktorý prešiel na bicykli piatimi tímami a bol dvakrát vymenený v polovici sezóny, poskytuje stabilitu, povedal tréner Lakers JJ Redick.
„Je to profesionál,“ povedal Redick. „Prichádza do práce, je to skvelý spoluhráč. Robí to, o čo ho tím žiada. … Bez ohľadu na to, čo mu dáte, prijme to.“
Kennard bol v skutočnosti na strednej škole bodovým strážcom, povedal hrdo. Kým bol na Franklin High, prekonal Jamesa v historickom bodovaní Ohia. Upevnil si postavenie plodného strelca na Duke. Redick je oboznámený s týmto konkrétnym osudom, povedal s ironickým úsmevom.
Redick oslovil Kennarda po tom, čo sa Doncic a Reaves minulý štvrtok zranili proti Oklahoma City, aby prediskutoval plán pre prípad nepredvídaných udalostí, podľa ktorého by mal prevziať viac zodpovednosti za manipuláciu s loptou. Lakers mali jeden deň tréningu v Dallase a tím absolvoval niekoľko zápasov s Kennardom na rôznych pozíciách. Bol to jediný tréningový deň, ktorý mali Lakers za sebou od sezónnych zranení. Zvyšok Kennardovho učenia sa uskutočnil prostredníctvom rozhovorov s trénermi, filmového štúdia a insitnej hry na kurte.
Odpovedal svojim prvým triple-double v kariére v prvom zápase vo svojej novej úlohe: 15 bodov, 11 asistencií a 16 doskokov na prehru Lakers s Mavericks.
Ale Kennard je na seba notoricky náročný. V utorok ľutoval – po tom, čo zaznamenal 10 bodov s deviatimi asistenciami, ale minul oba svoje trojbodové pokusy pri prehre s Oklahoma City – že si želá, aby v poslednej dobe strieľal lepšie. Počas prvých štyroch zápasov v apríli mal z troch iba 3:13 (23,1 %). V tejto sezóne stále vedie ligu v trojbodovej streľbe na 47,8 %.
Napriek tomu, že ľavoruký Kennard hral s rozštiepeným ľavým ukazovákom po tom, čo vo štvrtok utrpel zranenie pri víťazstve Lakers nad Golden State, svoj prvý trojbodový zásah predviedol v piatok, keď bol v hre faulovaný, aby získal príležitosť na štyri body. Skončil dva na štyri z troch proti Suns a šesť na 12 od podlahy. Bolo to prvýkrát, čo sa mu v zápase od 30. marca proti Washingtonu podarilo získať niekoľko trojíc.
„Všetci máme pocit, že zakaždým, keď vystrelí loptu, pôjde dovnútra,“ povedal Redick. „Či už je to plavák, midi alebo trojka, myslím si, že má veľkú sebadôveru a veľa z toho pochádza z jeho prípravy a jeho práce. Myslím si, že najväčšou vecou pre nás je, v našej súčasnej skupine, mať ďalších manipulátorov s loptou, aby sme mu mohli dať prestávky od toho, aby bol neustále na lopte.“
Návrat Marcusa Smarta po piatkovom zranení pomohol Kennarda odľahčiť manipuláciu s loptou. Smart vynechal deväť zápasov pre vleklé zranenie pravého členka. Smart zaznamenal vo svojom prvom zápase od 21. marca šesť bodov a sedem asistencií.
Lakers sa v piatok vzdali strážcu Kobeho Bufkina, aby otvorili miesto v súpiske pre posezónnu sezónu, prípadne pridali veterána na posilnenie zadnej kurtu, kým budú Doncic a Reaves mimo. Lakers majú čas do nedeľňajšieho finále základnej časti na podpísanie štandardnej zmluvy s každým hráčom, ktorého ich bývalý tím pred 1. marcom vzdal.
James, ktorý hrá v utorok druhý večer po sebe, zaznamenal 12 asistencií, 28 bodov a šesť doskokov. V troch vystúpeniach od zranení Doncica a Reavesa zaznamenal James priemerne 28 bodov, 12 asistencií a 5,8 doskokov pri 60 % streľbe z poľa.
Zosúladenie Jamesa, Doncica a Reavesa prišlo s rastúcimi bolesťami, ale spárovanie Jamesa a Kennarda bolo jednoduché. Títo dvaja z najplodnejších strelcov v histórii stredoškolského basketbalu v Ohiu sú vystrihnutí z rovnakého plátna.
„Je to len preto, že sú to dvaja mozgoví basketbalisti,“ povedal James. „To je dôvod, prečo je to bezproblémové. On je múdry ako čert. Ja som v tejto hre múdry.“
